Пара вышла на узкую улицу, поднявшись между перил с мостков ниже на полноценный мост. Быстро дойдя до небольшого домика, который они арендовали у местных, они вошли внутрь. Он когда-то принадлежал рыбаку и, по сути, представлял собой небольшую лачугу с одной комнатой и почти без мебели. Как и большинство жилищ в этом городке, стоял на балках посреди реки, что планировалось использовать для побега, если возникнет такая необходимость. Внешне он выглядел заброшенным: окна заколочены досками, а стены и крыша обветшали. Спешка была необходима не только из-за мокрой одежды наемника, которая выделялась, но и из-за шагов, слышимых за поворотом. На улицу вышел отряд гвардейцев и промаршировал мимо дома строем в две шеренги.
Проследив за ними через щель, Настя прикрыла дверь и заперла самодельным засовом. Они, как могли, усилили дверь, но, скорее всего, ту сразу снесут с петель. Обернувшись, она произнесла скучающим голосом:
— А в городе-то тихо стало. Хоть какой-то толк от образцовых солдатиков Империи.
— Значит, это всё-таки Империя? Что они тут забыли? И ты почему мокрый, жарко? — спросил наёмник по имени Гавз. Правда, его настоящего имени никто не знал, общаясь при помощи прозвища.
Несмотря на то, что он был дезертиром армии Альянса, до этого он участвовал в боях и получил ранение в голову. Физическую рану исцелили, а вот память восстановить не смогли, и он забыл всё своё прошлое. Он и сбежал, как сам признался, из-за того, что не был уверен, что воюет на той стороне. До Империи он так и не добрался, что могло быть к лучшему. Ведь ранение причинила пуля, да и его большой двуручный меч казался неуместным в Императорской армии, где использовали огнестрельное оружие, штыки и рапиры. Как и доспехи, что он носил, считались устаревшими для неё.
— Упал, — произнёс Гайлис, не особо надеясь на то, что мечник, непонимающий шуток, его поймёт. Собеседник явно пережил немало боёв, его тело покрывали шрамы, включая несколько на голове, выдавая всем его боевое прошлое. Иногда казалось, из-за лысой головы и глуповатых маленьких карих глаз, что он глупый, но на самом деле это было не так. Чтобы являться неплохим воином, тоже требовался немалый ум, который он периодически и проявлял. Удары его двуручного меча, да ещё и приёмом, во время которого он наносил удар в падении после прыжка вверх, разрубали любого человека пополам.
— А если серьёзно? Надеюсь, с твоей сестрой ничего не случилось из-за её раскопок? — спросил Экзот, казавшийся начитанным интеллигентом из-за частого чтения книг. Правда, откуда он брал книги, оставалось секретом. Напарники лишь знали, что после прочтения он их сразу продавал, из-за чего его одежда выглядела лучше, чем у других, да и деньги всегда имелись.
Он дезертировал из армии Империи, где служил в штрафном батальоне. В них обычно отправляли преступников и других людей, которых можно отправить в самоубийственную атаку. Он попал туда из-за того, что некоторое время работал наёмным убийцей на одного имперского дворянина. У него были аристократические черты поведения, голубые глаза и чёрные волосы, связанные в короткий хвостик, чтобы не мешались. Сражался странным мечом с тонким лезвием, пригодным для отражения атак и колющих ударов.
— Э-э, её схватили имперцы и повезли к Чёрной пирамиде. Надо вытащить её из их лагеря, — ответил мужчина, ожидая реакции, которая тут же и последовала.
— Снова? — спросил собеседник немного обескураженно, отчего не стал уточнять, что имел в виду то, что девушку нужно снова спасать.
— Да ты, наверное, шутишь? — засмеялись Гавз и Хан. Последний по поведению, татуировкам и другим отличительным чертам больше походил на бандита, но всегда отрицал своё отношение к этой категории людей. По его словам, он дезертировал из армии из-за глупых командиров. Сражался мечом, но больше ножами с множеством подлых ударов в места, куда бы не стал бить обычный воин. Его внешность казалась совсем непримечательной: коричневые волосы и карие глаза, придававшие вид схожий с местным, особенно в плаще с накинутым на голову капюшоном.
— А с чего ты взял, что она в опасности? Она ведь на легальном положении, в отличие от нас, — добавил напарник в очках, проведя рукой так, словно показывал их жилище.
В помещении не было практически ничего, лишь четыре подобия кроватей у стен да стол из досок и деревянного ящика из-под рыбы. Скудная обстановка объяснялась тем, что это место являлось перевалочной базой: отряд не собирался здесь долго задерживаться год назад, а теперь здесь жили лишь Гайлис, Хан, Экзот и Гавз, точнее, ночевали. Настя первое время жила где-то в городе, а потом подселилась к Беронике, когда та появилась в городе, причём ещё до того, как стало известно, что она сестра лидера отряда. Ещё два члена отряда, тоже дезертиры, правда, из местных, жили где-то в городе то ли у родителей, то ли у знакомых.
Их забрали в армию Райса в качестве десятины призывников, единственных со всего города, но лишь потому, что уходящий гарнизон насильно взял братьев с собой. Они, конечно, сразу дезертировали, некоторое время жили, как могли, а потом во время задания прибились к отряду наёмников и вернулись в родные места. Будучи благодарными за помощь в возвращении домой, их усилиями позволили получить этот дом и выгодные заказы от местных. Независимо от того, что дальше случится с отрядом, они находились в лучшем положении, ведь были уже у себя дома и даже вступили в ополчение. Хотя это не мешало им помогать отряду в некоторых миссиях.
— Кстати, у меня тоже возник такой вопрос, — добавила единственная девушка отряда. — С чего ты взял, что ей угрожает опасность? Ей, кажется, нос прикладом никто не разбивал.
— С того, что она занимается этой своей археологией давно и считается в Империи известным специалистом, — ответил Гайлис, ему всё стало понятно сразу. — Ей уже угрожали и пытались украсть её вчера, но всё-таки это можно считать предупреждением. Теперь Империя прислала войска и собирается что-то делать там, куда местные стараются никого не пускать и где пропадают люди. Может, недоброжелатели не смогут справиться с гвардией, но им это и не нужно. Я бы на их месте убил командиров и важных людей, без которых они ушли бы сами. Она как раз важным человеком и является; раз имперцы забрали её, она нужна для раскопок. Тем более, неизвестно, что они найдут там. Моя сестра в опасности, и я прошу вас помочь мне. Не за «спасибо», конечно, но и такая помощь не помешает.
— Я «за», — сразу ответила Настя, положив ладонь на плечо напарника, — но на этот раз с тебя поцелуй…
Окружающие приняли это за шутку, учитывая, что она всегда вела себя подобным образом. Гавз почесал затылок:
— Я тоже готов помочь, только ты уверен, что нам туда надо? У них ведь огнестрел…
Его слова имели для него особое значение, во всяком случае, так казалось, ведь в его нагрудной броне красовались дыры, похожие на те, что проделывали пули в доспехах солдат Альянса. Почти каждый в этом мире знал, почему Райсу не удалось победить до конца и почему почти весь мир так сильно ненавидел эту страну. В этом городке жили представители разных рас и народов с разными культурами, но все они несильно выделялись на фоне остальных, в отличие от культуры Империи Райс. Появление её кораблей и солдат, вооружённых огнестрельным оружием, ввергло в шок тех, кто, в принципе, не имел ничего против неё.
В окружающем мире существовала магия и магические существа, они являлись его неотъемлемой частью и встречались везде. Это и стало причиной войны, несмотря на то, что официально ею считали спорные территории, которые Альянс хотел освободить от гнёта Империи. В магическом мире не было места нации, которая вообще не владела магией и не могла ей обучиться. Не только потому, что без неё становилось очень сложно противостоять магическим опасностям, которые часто нейтрализовались только магией, но и потому, что весь другой мир считал подобное ненормальным. Кроме того, никто не стал бы серьёзно воспринимать народ с большими амбициями, но без силы, которая обычно использовалась в войнах. Людей Райса могли заколдовать, но не могли излечить магией от её негативных эффектов, что перед другими противниками делало их ещё более слабыми. Последней каплей и предзнаменованием войны стало то, что Империя не пожелала сдаваться перед обстоятельствами и решила двигаться вперёд, претворяя свои планы в жизнь. Для этого им нужно было заменить магию на что-то ещё, и они сделали это, назвав свой выход технологическим прогрессом. Наверное, из-за того, что их долгое время не воспринимали всерьёз, соседи позволили стране развиться и усилиться, а когда решили раз и навсегда покончить с проблемой, касающейся ненормального народа, столкнулись с трудностями.