Страны Альянса ненавидели Империю за то, что она не смирилась с тем, где её место, ведь её народ не имел доступа к магии, а значит, должен был подчиниться другим или, в лучшем случае, просто не мешать. Маги ненавидели эту стану за то, что она нашла замену магии, причём даже не магическую, которая оказалась эффективной в некотором роде. Также изменилась культура Райса, в которой и раньше не проявлялось должное уважение к магическому миру, так как её народ был далёк от магии. В результате Империя стала разительно отличаться от всего другого мира, что и вылилось в войну. Обе стороны верили в свою правду, что победа будет за ними, так как имели свои преимущества и недостатки. Если имперцы боялись магов и всего магического, используемого для войны, от этого они несли огромные потери и терпели поражения, то сражавшиеся на стороне Альянса боялись самого страшного достижения этого непонятного им технологического прогресса Империи, попиравшего давно сложившиеся устои, — огнестрельного оружия. Оно тоже наносило огромные потери и приводило к поражениям, несмотря на то, что его армия превосходила имперскую по численности. По слухам, именно страшные потери подвели страны Альянса к заключению мирного договора. Так уж получилось, что из-за того, что магический мир был везде, кроме родных земель Райса, то, чего боялся он, боялись и все остальные.
— Это опасно. Сколько ты можешь заплатить? — спросил Хан, не особо обращая внимание на то, что напарник практически задал вопрос. Собственная выгода для него часто казалась важнее, но он всё же добавил как бы в оправдание: — Я, конечно, всё понимаю, но хотелось бы рисковать жизнью за достойное вознаграждение.
Гайлис не ответил, ожидая ответа последнего из присутствующих членов отряда. Раньше они решали подобные вопросы общим голосованием, но по мере того, как количество споров по поводу решений, не нравившихся некоторым, увеличивалось, они пришли к тому, что каждый решал сам за себя. Отряд, по сути, уже не был отрядом, поскольку в любой момент кто-то мог не пойти на задание просто потому, что не хочет, оставив своих напарников на произвол судьбы. Каждый чувствовал, что до полного распада оставалось совсем немного. Два брата из местных жителей и так уже практически покинули их, а часто не могли принимать участие из-за опасности, что чья-то месть позже может коснуться их родных. В этот раз речь об их участии вообще не шла: в Империи сильное внимание уделяли ведению документов, сведения об их дезертирстве могли сохраниться, и им точно необходимо было затаиться на время.
Экзот ответить не успел, в дверь громко постучали, да так, что она зашаталась. Помня, как гвардейцы встретили сестру, наёмник сразу прижался к стене в стороне от двери и беззвучно вынул меч из ножен. Видя его действия, напарники как можно тише вынули оружие. С улицы раздались звуки бега и громкие слова:
— Окружай, целься! Немедленно сдавайтесь, или мы выбьем дверь!
Стук вновь прозвучал, уже более тихо, что как-то не вязалось с услышанным. Гайлис убрал тряпку из щели между досками двери и выглянул, после чего открыл её. В помещение сразу вошёл знакомый им бандит, подчинённый Бойза. На улице в это время солдаты целились в дом напротив, встав перед ним полукругом. Из него вышел пожилой человек, его схватили, а внутрь вбежали трое бойцов во главе с офицером. Раздались недовольные крики и звуки разбивающейся глиняной посуды.
— Они продолжают арестовывать тех, кто может что-то знать о прошлом города или имеет старинные записи с артефактами. Вы же не из таких, надеюсь? — сказал гость, по-хозяйски пройдя к «столу» и сев на коробку, стоявшую рядом вместо стула. Он сбросил капюшон с головы, театрально поправив чёлку серых волос, остальная часть головы была острижена менее коротко. Глаза светло-голубые настолько, что казались больше мутновато-серыми.
— Ты за этим пришёл, Атоле? — спросила Настя, положив лезвие меча на руку и прицелившись для колющего удара в глаз. Возможно, это имело связь с тем, что он, как будто случайно, задел её.
— Н-нет, прости, перепутал! — серьёзный вид бандита сразу испарился, как только он начал испугано оправдываться. В какой-то момент он всё же понял, что она не убьёт его прямо здесь и сейчас, кашлянул, попытавшись сгладить неудобный момент, и продолжил: — Мой хозяин хочет нанять вас. Вы, конечно, не единственные, можете не обольщаться, но конкуренция в вашей среде приводит к хорошим результатам.
— А не для того ли, чтобы прогнать… э-э-э, наглых имперцев из нашего города? Во имя… Ха-ха-ха! — Девушка рассмеялась, убирая оружие. Понять, что конфликт исчерпан, не дало то, что после этого она стала чистить ногти остриём неизвестно откуда взявшегося ножа.
— Совсем не смешно. Но если это действительно что-то похожее, пусть других дураков ищет! — ответил Хан, пытаясь скрыть заинтересованность.
— Нет. Они тут не для того, чтобы наводить порядок, да и «Меча», наверное, боятся. Мы затаились, этого пока достаточно. Их цель — местные, ну, может, ещё те, кто досаждали администрации, но там всё уже куплено, — бандит закашлялся, поздно поняв, что сболтнул лишнего.
Именно из-за таких моментов Гайлис старался оградить сестру от своей кампании. Она на самом деле не знала, как обстоят дела в этом городе. Бандит, тем временем, переборщил с притворством и подавился по-настоящему. Выпив воды из протянутой Ханом кружки, продолжил:
— Короче, нужно пробраться в лагерь, который имперцы возводят у Чёрной пирамиды. Узнать, что они там ищут, что им нужно. Если достанете какие-нибудь сведения, возможно, бумаги или артефакты, что они уже откопали, получите дополнительную награду. Вот предоплата, если вы, конечно, согласны… Только не спрашивайте, почему босс расщедрился на предоплату! Его очень интересует, что они там забыли. Считайте, что это стимул для хорошей работы. Ответ жду прямо сейчас.
— А это не ловушка? Ну, там, чтобы имперцы всех неугодных в капусту покрошили своими гром-палками? — Гавз удивил всех этой умной мыслью и дополнил всё следующими словами: — Солдат видимо-невидимо, как мы попадём в их лагерь?
— Ну, — бандит вынул из мешочка с авансом пару серебряных монет, — за подсказку. Они нанимают рабочих, всех, кого могут, а так как местные, само собой, отказываются, работать идут некоторые из приезжих. Добровольцев хватает, но у них там что-то масштабное, так что места, скорее всего, ещё есть. Говорят, платят золотыми…
Хан сглотнул и ответил:
— В принципе, я не против, если наш босс не против.
— Пошевеливайтесь! Бегом! — прозвучало с улицы, после чего раздался слаженный топот множества ног.
— Вот прям, чувствую, несколько дней не спать. — Настя сразу зевнула и похлопала себя по щекам. — Мало того, что Бойз как-то расщедрился, так ещё и стрёмная Чёрная пирамида, которую считают запретной, куча солдат Империи с непонятными целями и, до кучи, Бероника, от которой постоянно одни неприятности…