После того как едва ли можно было еще сомневаться в наступлении противника с юга, лучшим способом действия бесспорно было бы встречное наступление в этом направлении с целью его разбить или, по крайней мере, удалить от линии марша. Если бы это не удалось, то, по крайней мере, тогда выяснилось бы, что поход невыполним и что продолжение его должно привести к катастрофе.
Правда, германская кавалерия образовала завесу, за которую трудно было проникнуть. Маршал не мог знать, что его противник, эшелонированный еще на 8 миль от Витри до Варен, отнюдь не был в состоянии уже теперь произвести серьезное нападение.
По выяснении недоразумений маршал 27 августа продолжал свой марш, по крайней мере, частью сил. 7-й и 5-й корпуса прикрывали движение в Вузье и Бюзанси, 12-й корпус двигался вперед к Ле-Шен, 1-я кавалерийская дивизия шла к Бомону, разумеется, для того, чтобы узнать о прибытии маршала Базена. Но 1-й корпус и 2-я кавалерийская дивизия остались позади на р. Эн.
Самый передовой из германских корпусов – 12-й саксонский – получил непосредственное приказание идти 27 августа на Дэн и занять на правом берегу Мааса переправы до Стенэ. Последний пункт был достигнут уже в 3 часа пополудни, и сторожевое охранение выдвинуто на левый берег.
Кавалерия оставалась перед неприятелем и с небольшими боями следила за его движениями. Уход 5-го французского корпуса из Бюзанси по направлению на Ле-Шен, а также марш к Бомону были обнаружены, и саксонская кавалерийская дивизия еще вечером была выдвинута до Нуара. Баварские корпуса достигли дороги Клермон – Верден, 5-й корпус прибыл в Сен-Менеульд, остальные корпуса 3-й армии двигались вслед усиленными маршами в северном направлении.
Теперь имелась обоснованная надежда настигнуть неприятеля еще на левом берегу Мааса. Блокадная армия под Мецем была уведомлена, что подтягивание двух корпусов из ее состава более не требуется; между тем они уже выступили.
Новые распоряжения, отданные маршалом Мак-Магоном, представляют последнюю попытку продвинуться дальше в прежнем направлении. Он эшелонировался на самой северной из дорог, ведущих в Мец, но оставил сильный резерв на р. Эн для обеспечения отхода.
Теперь, узнав, что в Монмеди никого не видно из рейнской армии, что последняя, напротив, еще пребывает у Меца, Мак-Магон решил отступать, отдал приказы для выполнения этого на следующее утро и донес о своем намерении в Париж.
Однако оттуда еще ночью были получены самые настойчивые возражения. Военный министр телеграфировал: «Если вы оставите Базена без помощи, то разразится революция».
Совет министров ставил определенное требование – освободить Мец. При этом указывалось, что маршал имеет перед собой только часть блокадной армии, что кронпринца он опередил на несколько дней, а для прикрытия Парижа двинулся в Реймс генерал Винуа с вновь сформированным 13-м корпусом.
Маршал, вопреки своему пониманию военной обстановки, подчинился и отдал новые приказы. Но войска уже выступили рано, и потому при перемене направления марша произошли многочисленные скрещивания колонн; только поздно вечером и даже ночью, двигаясь по плохим дорогам, промокшие и измученные части в подавленном настроении достигли своих квартир.
В восточном направлении 28 августа было пройдено едва ли более 2 миль. 12-й корпус достиг Ля-Безас; 1-й корпус двигался вслед за ним на Ле-Шен; 7-й корпус, получив ложное известие, будто два прусских корпуса заняли Бюзанси, остановился в Буль-о-Буа. На основании того же известия 5-й корпус развернулся против Бюзанси у Бара, но после полудня двинулся к Буа-де-Дам.
Впрочем, эти движения происходили без помехи. Германской кавалерии было категорически приказано отнюдь не мешать противнику и не теснить его, ограничиваясь наблюдением с самого близкого расстояния. Саксонская кавалерийская дивизия при подходе противника очистила Нуар. С германской стороны следовало выждать прибытия двигавшейся позади 3-й армии, из которой самый дальний 6-й корпус еще только достиг Сен-Менеульд.
Вследствие этого и на 29 августа было приказано не делать прямого вызова противнику, так как вызвать решительное столкновение предполагалось только 30 августа.
В своей главной квартире в Стоне маршал узнал, что Дэн занят немцами и мост через Маас уничтожен. Без понтонного парка реку можно было перейти только ниже у Музона и Вилера, 12-й корпус и 1-я кавалерийская дивизия перешли там беспрепятственно на правый берег, 1-й корпус и 2-я кавалерийская дивизия двинулись в Рокур. 7-й корпус, задержанный небольшими столкновениями на своем правом фланге, не достиг назначенной ему цели марша – Ла-Безас, а стал биваком у Ош. 5-й корпус должен был идти в Бомон, но офицер Генерального штаба, посланный для передачи приказа, вместе со своим прикрытием был взят в плен прусской кавалерией. Вследствие этого генерал Фальи, выполняя прежнее приказание, двинулся на Стенэ.