Возникновение и развитие культуры Латена еще не исследованы окончательно; если мы примем Северную Италию за исходный пункт, то станет очевидным, что на кельтские племена очень рано и непосредственно влиял ход всемирного исторического развитии при Средиземном море. Характерные формы этой культуры оказываются распространенными, кроме Северной Италии и Швейцарии, также и во Франция, в Южной Германии до Тюрингии и Богемии, вниз по Дунаю до Западной Венгрии, вниз по Рейну до Северного моря и до Британии. При этом в области Среднего Рейна, Майна, Нате и Мозеля одновременно сильно распространены произведения итальянской промышленности: бронзовые кружки и вазы, раскрашенные глиняные сосуды, драгоценные, золотые украшения – не были ли это предметы, ввезенные в страну кельтов благодаря янтарной торговле с немецкими обитателями Северного моря?
Благодаря связи южной культуры Италии с латенской культурой, за пределами последней возможно еще до некоторой степени хронологически восстановить гальштатский век, расцвет которого относится приблизительно к 500 г. до Р.Х. Культура эта распространена была главным образом в тех же областях, где после нее распространена была культура латенская: в Верхней Италии, отчасти даже в Средней Италии, в Краине, Венгрии, Моравии и в некоторых районах Шлезвига, в Верхней Франконии и Швабии, где в эту эпоху были насыпаны прекрасные курганы, далее в странах к северу от Майна до Тюрингского леса и Гарца, во всей области Альп и влево от Рейна во всей Франции до Пиренеев.
Представителями этой последней культуры являются также кельты; хотя остается под сомнением, не заимствована ли она была и другими народами; достоверно то, что кельтская культура как гальштата, так и латена оказывала сильное влияние на севере и что она оказала также услугу обитателям Северогерманской низменности именно в той форме, которую она приняла к югу от этой низменности.
На севере в самые древние времена, до которых мы только можем проникнуть благодаря находкам аллювиального периода, выделяются берега Шотландского и Скандинавского полуостровов. Здесь на берегу моря жил грубый народ охотников и рыбаков, не знавший скотоводства и хлебопашества, питавшийся раковинами, рыбой, певчим лебедем, глухарем, зубром и туром, стоявший на крайне низкой степени культуры первобытного каменного и костяного периода. Эта культура сменилась каменным веком совершенно другого характера. Уже на германцев следует смотреть как на носителей этой культуры, потому что находки этого периода раскрывают перед нами картину технического и художественного развития, доходящую до памятников исторических германских эпох; район распространения этой каменной культуры ограничивался, по-видимому, тою же областью, которая была древнейшею германскою областью, как это доказано филологией. Разбросанными по разным местам находками более точно определяются границы этой области; при пособии же языка получается лишь понятие о местности распространения этой культуры; распределение продуктов по количеству и качеству привело даже к заключениям о той местности этой области, где культура этого периода достигла своего высокого развития.
Центром германского развития в это раннее время оказываются прибалтийские страны: Южная Швеция, Дания и Шлезвиг-Гольштейн, а также северонемецкие прибрежья Балтийского моря до восточных границ Померании; что касается до германских народов на немецкой почве, то обращает еще на себя внимание страна к западу от Вислы до среднего течения Одера, до северных покатостей Рудных гор и Тюрингенского леса и на запад почти до Везера; высшими пунктами материковой культуры являются область по Эльбе и мекленбургские страны.
Здесь в особенности многочисленные находки дают возможность познакомиться с теми прекрасными каменными орудиями, ножами и пилами, долотами, топорами, секирами и скребками для выделывания шкур, которые по прекрасной своей обработке составляют лучшие произведения всех до сих пор известных каменных эпох. Здесь выкапываются горшки с вырезанными на них и тонко выполненными орнаментами, изящная форма которых поражает нас, хотя они и сделаны без помощи гончарного круга. Не было тогда также недостатка в склонности к украшениям и примитивной роскоши – носили бусы из костей и янтаря; из янтаря выделывали также трубки и пуговицы, круги и кольца, предметы для развешивания в форме топоров и стрел, корабликов и человеческих фигур, которые расходились по стране через посредство меновой торговли.