Материальные основы жизни были, впрочем, несложны. Из домашних животных хорошо были известны только лошадь и корова, овца и свиньи, быть может, также коза; главная пища состояла из продуктов охоты и рыбной ловли; землепашеством вряд ли занимались, хотя найдены были каменные ручные мельницы.
Могилы своими очертаниями и своим положением дают нам только некоторые намеки на характер социальной и умственной культуры. То было время дольменов, свободно стоящих гробниц из больших, необделанных каменных глыб и могил (Ganggräber) – род дольменов с накиданным земляным холмом с склепоподобным входом: по роду постройки и величине обе эти формы представляли массовые могилы, предназначенные для пятидесяти и даже для ста покойников. Является предположение, что какой-нибудь род, низшая группа естественно-национального сочленения, общими усилиями сооружал их и пользовался ими. Отдельные трупы погребали или прямо в этих могилах, или в меньших помещениях, в так называемых каменных ящиках, без сжигания, в сидячем или лежачем положении; подробности погребения указывают на веру в бессмертие, представление о котором соответствовало земной жизни.
Эта германская каменная эпоха довольно рано сменилась бронзовой культурой, между тем как в странах, лежащих к востоку от Вислы, в нынешних Западной и Восточной Пруссии и балтийских провинциях, а также в провинции Познань и в Шлезвиге еще долго сохранялась первобытная культура каменного века, которая расшатана была только вторжением гальштатской культуры с бывшими при ней в употреблении бронзою и железом.
В германские области бронзовая культура вторглась с юга, быть может, также и с востока. Древнейшее течение ее шло с Рейна и с Запада; его влияние простиралось внутри страны до Пригница и Средней марки и вдоль берегов через всю Западную Германию до Ютландии, а может быть, и на некоторые части Скандинавии. Внутри нынешней немецкой области Ганновер с его находками представляет самую важную страну для ознакомления с этим течением; более позднейшее течение этой культуры направлялось в область, лежавшую вниз по Эльбе; наивысшего развития достигло это течение в Мекленбурге, где сотни гробниц и целые склады находок свидетельствуют о нем, и овладело севером и востоком Германии.
Трудно решить, явились ли оба течения вслед за ввозом готовых бронзовых произведений или благодаря торговле необработанной бронзой. Во всяком случае последняя быстро развилась, так что на севере вскоре создана была собственная техника и выработаны свои формы. Бронза выливалась; найдено множество форм дли отливки, а в Гольштейне нашли пряжку, на которой бронза, наполнявшая желобки для отливки, не была еще отбита[15]. Литейная работа потом в течение различных мирных периодов усовершенствовалась и стала необыкновенно топкой; наконец научились покрывать бронзовые предметы золотыми листочками и украшать их янтарем или какой-либо иной смолистой массой.
Соответственно этому блестящему развитию техники кузнечного дела, занятого поставкой металлических орудий и оружия, кажется, так же существенно повысился и уровень жизненного обихода, хотя произошло это, конечно, только в течение продолжительного периода времени. Правда, охота и рыбная ловля все еще оставались главными источниками пропитания; однако тогда уже начали ценить скотоводство, а о начатках земледелия свидетельствуют находки бронзовых серпов, а на Скандинавском Севере – изображения плугов, запряженных быками. Лошадь была также вполне приручена; ее употребляли и для верховой езды, и для запряжки. Вместе с тем повысилась техника домашних промыслов; гончарное и токарное ремесла доставляли прекрасные продукты; художественный вкус выразился в орнаментике на бронзовых оружиях и на горшках, состоявшей из линейных и спиралевидных изображений. На севере дошли даже до пластического изображения и развития грубых иероглифов, остатки которых покрывают скалы Северного Бохуслена и соседних пограничных стран Норвегии, а также Восточного Готланда. В этих странах культура бронзового века развилась, кажется, самым блестящим образом. Население было тогда густое, особенно в Шопене; на квадратную милю страны приходится средним числом в двадцать раз больше бронзовых находок, чем в остальной Швеции к югу от Далельфа. Здесь был центральный пункт той высокой варварской культуры, которая оказала свое воспитательное влияние на самое способное и в высшей степени развитое племя германцев, готов, до переселения последних на юго-восток.
Но, в то время как на севере совершилось почти самостоятельное развитие, немецких германцев юга коснулось новое влияние – влияние отдаленных всемирно исторических отношений. Железная культура прежде кельтов, а потом римлян распространялась многими потоками до берегов Северного и Балтийского морей.