— Я принц Аруихи, — протянул он лопатообразную ладонь, — щит Онеказы и, когда надо, ее карающая рука. Мои слова имеют тот же вес, что и ее.
— Приятно познакомиться, Аруихи, меня зовут Кьелл Лофгрен, — эльф с улыбкой пожал каменной твердости руку принца. — О чем будет разговор? Или может, сначала хочешь обменяться опытом с товарищем по воинскому пути?
— О! — глаза Аруихи загорелись. — Я с удовольствием провел бы с тобой спарринг! О тебе идет молва, знаешь ли. Но дело прежде развлечений, — его взгляд построжел. - Корона предоставит тебе и твоей миссии всяческую поддержку, но моя сестра надеется, что, в знак своей доброй воли, ты тоже окажешь нам несколько услуг, легких для разумного с твоими… навыками.
— Сестра?! — гламфеллен недоуменно смерил собеседника взглядом, ища сходство с миниатюрной по сравнению с ним Онеказой. Тот сверкнул белизной треугольных зубов.
— Говорят, я весь в папу. Так что, Кьелл, ты согласен?
— Всё как везде — услуга за услугу, — пробормотал эльф. — Ну да почему бы и не помочь народу Хуана и его правителям? Согласен, конечно. Что за услуги нуждаются в моих талантах?
— Всем чужеземцам рады в Некетаке, — в голосе Аруихи вновь зазвучала зарождающаяся гроза. — По-моему, даже слишком. Пока «дипломаты» вроде Нирро и Кару тратят время моей сестры в дворцовых залах, их еще более гнусные соотечественники запускают когти в мягкое подбрюшье Некетаки. В Желудке, квартале ропару, действуют контрабандисты, неуловимые, как крысы в темноте. Ходят слухи о некой Глубинной Улице, их вонючем гнезде. Твоя почетная и благородная задача, — саркастичная ухмылка в исполнении принца выглядела жутким оскалом, — избавить город от паразитов. Твоим помощником и проводником в хитросплетениях нашей славной столицы будет Текеху, Заклинатель Воды и избранный Нгати. Ты найдешь его на Террасе Перики, в Гильдии Заклинателей Воды. То, что он годлайк, может быть полезно — Хуана преклоняются перед детьми богов, даже такими… — Аруихи брезгливо скривился. — Легкомысленными, как этот.
— Скромный Видящий, благословленный Бератом, и не менее скромный избранный Ондры, против великих и ужасных крыс в темноте, — протянул эльф. — А теперь рассказывай толком, что за беда с этими контрабандистами, что против них подтягивают настолько тяжелую артиллерию. Давай, Аруихи, колись, — подбодрил он принца. — Чем больше я буду знать, тем лучше выполню миссию.
Гигант нахмурился, и явно не из-за панибратства, но, покачав головой, продолжил.
— Что ж, ты бы так или иначе выяснил все это во время твоей миссии. Гильдия Заклинателей Воды очень важна для короны, как для войны, так и для показухи перед чужеземцами. Мне доложили, что заклинатели были замечены в Желудке. В Желудке, где нет ни водяных скульптур, ни бурных волн, требующих успокоения! Им. Нечего. Там. Делать!
«А вот и семейное сходство,” подумал Кьелл, глядя в зло прищуренные глаза принца, такие же ярко-зеленые и пронзительные, как и у его прекрасной сестры, но значительно менее спокойные.
— Зато там есть контрабандисты, невесть как провозящие туда свои товары без подходящей бухты. Если чужеземцы имеют влияние на Заклинателей Воды, мне нужно это знать, и немедленно! Как и причины этого влияния. В остальном, я рассчитываю на твою знаменитую проницательность, Видящий, — Аруихи выделил его титул интонацией.
— Возьми этот медальон. Его потерял вайлианский посол, затонувший вместе со своим кораблем у берегов Некетаки, и обнаружили мои люди в Желудке. Выясни, в чьих руках он побывал — говорят, ты мастер подобных штучек. Возможно, это приведет тебя к твоей цели.
Принц протянул Видящему тяжелый золотой диск на цепочке. Тот повертел его в руках, не ощущая ни следа душевной эссенции.
— Пусто. Но, быть может, удастся использовать его по-другому.
— Делай с ним что хочешь, хоть бросай как милостыню обитателям Желудка, если это поможет твоей миссии, — раздраженно ответил принц. Он явно рассчитывал на шоу, наподобие устроенного в доках с подачи Берат. — Что-нибудь еще, Кьелл?
— Я могу увидеть королеву? — выпалил эльф прежде, чем понял, что именно говорит. Аумауа расплылся в насмешливой ухмылке.
— С нее на сегодня достаточно… аудиенций. Пусть сначала вы оба переварите первое впечатление друг от друга. — Кьелл понурился.
— Что, все настолько заметно?
— Не понимаю, о чем ты, — ухмылка Аруихи стала еще шире и насмешливее. — Возвращайся с результатом, и мы поговорим снова. А сейчас я займусь другими своими делами, да поглотит их пучина Нгати… — пробормотав последние слова, принц прощально махнул рукой и двинулся к выходу из залы.
Кьелл покидал дворец Каханга словно в тумане. Когда все отвлекающие факторы пропали, а требующие немедленного внимания дела и разумные оставили его, мысли эльфа заполнил образ прекрасной королевы с оранжевой кожей и изумрудными глазами.
— Двигайте на корабль, народ, я вас догоню, — он махнул товарищам рукой.
Эдер задержался было, но, задумчиво хмыкнув, двинулся следом за Алотом и Константеном. Гламфеллен побрел, куда глаза глядят, пытаясь привести в порядок мысли.
«Меня, можно сказать, настигло кармическое возмездие,” размышлял он. «С высоты своего офигенного интеллекта я покровительственным тоном читал лекции старушке Икаве, откалывал дурацкие шуточки про аумауа, все как одна расистские, даже видистские — как только до меня еще правозащитники не добрались, сравнивал местных островитян с акулами и качками, даже пару раз отмочил чего-то насчет меня, подружки-аумауа, и невозможности этого. И вот поди ж ты. Ну почему она такая красавица? И умница, похоже — ни одного слова не по делу. И, по слухам, сайфер немалой силы. Это же идеальная женщина! Красивая, умная, и всегда знает, что ее мужчина по-настоящему думает, так как самым буквальным образом читает мысли. А это значит, что идиотские ссоры, которых Саша Лихов досыта наелся в своем браке, попросту невозможны. Одна беда, мы с ней разных видов. Ну, еще есть ма-а-аленькая загвоздка — она королева. Огромной островной империи, как Британия в лучшие годы. А я никто, и звать меня никак. Каков будет результат, если типичный Пэдди[2] с окраин решит приударить за Елизаветой II? А если дирвудский нонейм — за Онеказой II? Черт, у нее даже имя красивое, как я раньше внимания не обратил? Хмм. Кстати, у меня кораблик стоит безымянный, а я ведь ничем не хуже капитана Блада. И, если вернуться к вопросу британских Елизавет — возможно, я не уступлю сэру Френсису Дрейку? Вон как королева Галадриэль на него запала в том фильме…»
Оптимизм Кьелла дал успешный бой мрачным мыслям о том, какая же он не пара королеве, и, уже улыбаясь, он остановился в небольшом сквере. Солнце потихоньку клонилось к закату, и стоящие тут и там скамеечки были пусты, только забытая кем-то мандолина сиротливо прислонилась к спинке одной. Кьелл подобрал инструмент, и его пальцы, коснувшись струн, извлекли из них неожиданно мелодичный перебор.
«Хм, откуда что берется? Я, внезапно, знаю кунгфу, то есть, гитару? Оператор, какого хрена ты грузишь в мой мозг свои раздачи с торрент-трекеров?» Он задумчиво почесал нос. «Видимо, отдельные осколки моей лоскутной души принадлежали местному Карлосу Сантана.»
Удивление эльфа слегка разогнало туман влюбленности в его голове. Некоторое время он приноравливался к инструменту, потом — просто наигрывал, что в голову придет, и в итоге из-под его пальцев полилась мелодия, простенькая и душевная.
«Ваше благородие, госпожа разлука…» думал он, меланхолично перебирая струны. «Про меня ведь песня. Я — под чужими звездами, окруженный странными созданиями, большая часть которых не против меня убить или ограбить. Мне везет, пока что — на мою силу все еще не нашлось большей силы, но, думаю, все впереди. Друзья и близкие моих прошлых жизней — боги знают где, а у Кьелла — два хороших знакомых, вот и все дорогие ему разумные. Победа? Хм, действительно, чего я разнылся — моя песенка не то, что не спета до конца — она и не началась толком. Перестаньте, черти… И к вопросу о чертях. Знаешь, Эотас, звездно-полосатый ты мой недруг, полос, ни черно-белых, ни красно-белых, больше не будет. Будет звезда. Одна, но весьма финальная. Тебе, лично. Я не могу позволить рухнуть миру, в котором живет она. Королева Онеказа II. Онеказа… Надеюсь, мне и правда повезет в любви.»