- Ладно, почему бы и нет. А Сюй, Вэньтай, Циншу, Цзябао, А Цун - ко мне, сражаемся до первого касания, - скомандовал он. От группы стоящих у стен учеников отделились пятеро, и выстроились перед Симынь Фыном. Повинуясь короткой команде своего старшего, они слаженно бросились вперед, выхватывая мечи.
Сяо-Фань наблюдал за их поединком, окончившимся триумфальной победой Симынь Фына, лишь в первые минуты. Остаток боя он отрешенно смотрел в никуда, будто бы потеряв весь интерес к происходящему. Но стоило Симыню-младшему, довольному и чуть вспотевшему, отослать своих младших и подойти ближе, ученик Уся-цзы мгновенно отбросил всю свою задумчивость.
- Теперь со мной, - нетерпеливо выдал он, берясь за черен меча, но, не завершив движения, с толикой смущения добавил:
- Если ты устал, я подожду, пока ты отдышишься.
- Устал? Ха, - самодовольно выпятил грудь Симынь Фын. - Этих недоучек десятка три нужно, чтобы я хоть немного запыхался. Давай, начинай.
- Хорошо, А Фын, - улыбнулся Ван Фань, и вынул меч из ножен.
Их первая же сшибка завершилась странным образом: легким движением уклонившись от прямого выпада Симынь Фына, ученик Уся-цзы сделал крошечный подшаг в сторону безоружной руки противника, и его клинок, коротко свистнув в воздухе, уперся в горло наследника Небесного Меча. Тот ошеломленно захлопал глазами.
- Славно ты меня подловил, Сяо-Фань, - удивленно протянул он. - Еще раз?
Ученик Уся-цзы молча кивнул, и они вновь скрестили клинки. Сильным встречным ударом Ван Фань отбросил меч противника в сторону, и врезался в него плечом. Симынь-младший рухнул на брусчатку двора, и ошарашенно уставился на острие меча Сяо-Фаня, застывшее перед его лицом.
- Да что же это такое? - обескураженно воскликнул он, поднимаясь. - Ну-ка, еще раз!
Они вновь сошлись, и на этот раз, наследник клана Небесного Меча продержался подольше. Отразив целый каскад быстрых ударов, Ван Фань поймал меч противника в связывающий прием, и, шагнув ближе, резким движением кисти швырнул меч Симыня-младшего себе за спину. Тот раздраженно выругался.
- Как же так? - с обидой и недоумением на лице вопросил он. - Ты достиг истинного мастерства за какие-то месяцы, Сяо-Фань? Или ты подобрал противодействие моему семейному стилю?
- Нет и нет, - невозмутимо ответил тот. - Скажу больше, мы с тобой примерно на одном уровне. Просто, - он замялся, оглядывая греющих уши младших, что старательно делали вид, будто их не существует, - давай поговорим наедине, хорошо?
- Ладно, - Симынь Фын мрачно кивнул. - Здесь или внутри?
- Здесь, - ответил Ван Фань вполголоса. - После объяснений, я хочу показать тебе, в чем дело.
- Хорошо, - чуть приободрился наследник Небесного Меча. - Младшие, прочь отсюда. Если кто вздумает подслушивать - получит палок, так и знайте! - ученики поспешно потянулись внутрь, а Симынь Фын, подступив ближе, спросил, горя нетерпением:
- Ну? Что ты хотел мне сказать?
- Для начала, все же, показать, наверное, - почесал нос Сяо-Фань. - Погоди-ка, - он подобрал меч Симыня-младшего, и протянул ему. - Проделай еще раз тот укол в лицо.
- Что-то не так с этим приемом? - быстро спросил тот, выполняя указанное движение. Его меч замер, почти касаясь скулы Ван Фаня.
- Все так, - отозвался ученик Уся-цзы. - Стой, как стоишь. Смотри, я уклонился вот так, и контратаковал, - он проделал описанные приемы медленно и плавно, задержав свой удар на середине движения. - Сможешь отбиться?
- Хм-м, - задумчиво протянул Симынь Фын, не двигаясь с места. - Я понимаю, что ты хотел мне показать - я совершенно открыт, а для уклонения - слишком неустойчив. Значит, прием все же плох?
- Вовсе нет, - терпеливо ответил Сяо-Фань. - Прием хорош. Только вот… - он задумчиво вздохнул, убирая меч, и замолчал. Его собеседник также опустил клинок.
- Таких уязвимостей в твоем стиле множество, но кто другой бы их не заметил. К тому же, ты прекрасно прикрываешь эти уязвимости скоростью, - все-таки продолжил ученик Уся-цзы. - Вот только у меня в последнее время было достаточно практики против скоростных бойцов.
- Кто другой? - мгновенно уловил важную деталь в его словах Симынь-младший. - О чем ты?
- О том, что среди всех тех, кто когда-либо фехтовал с тобой, у одного меня есть замечательный второй старший, который сражается мечом и саблей, - с улыбкой ответил Ван Фань.
- Все еще не понимаю, - нахмурился наследник Небесного Меча. - При чем тут Цзи?
Давай я лучше покажу, - предложил Сяо-Фань, и, протянув руку, снял с пояса Симынь Фына ножны - длинные, красного дерева, и с позолоченными накладками.
- Вот, держи, - он вложил их в левую ладонь смотрящего с непониманием наследника Небесного Меча, и продолжил:
- Теперь - снова тот укол в лицо. Давай, А Фын, - он встал перед приятелем, подняв меч. Тот послушно повторил прием.
- А теперь - уклонение и контратака, - увлеченно бросил Ван Фань. - Защищайся! - метнувшийся вперед меч Сяо-Фаня вдруг скрежетнул о металл. Симынь-младший удивленно оглядел свою левую руку, отразившую удар с помощью ножен.
- Ты хочешь сказать, мой семейный стиль предназначен для обоеруких мечников? - недоверчиво спросил он.
- Нет, - улыбнулся ученик Уся-цзы. - Не мечников. Бойцов с мечом и саблей. Как Цзи. Стиль моего второго старшего я видел во всяких видах, - продолжил он. - Твой, А Фын, стиль - как половинка от его, не в обиду будь сказано. Мечная половинка. Тяжелый сабельный клинок в другой руке уравновесил бы твою стойку, дал нужную в некоторых приемах защиту, и добавил атакующей мощи. Жаль, что мы не можем сходить в гости к твоему сопернику, Сяхоу Фэю - слишком уж далеко он живет, - рассеянно добавил он.
- Зачем нам к этой обезьяне? - немедленно насупился Симынь Фын.
- Пофехтовав с ним, я бы мог подтвердить мои подозрения, - Ван Фань бросил отрешенный взгляд в сторону горизонта. - Помнишь слова Цзылин на Фестивале Фейерверков, про клан Клинков?
- Думаешь, наш и семейства Сяхоу стили - две части одного целого? - наследник клана Небесного Меча говорил без сердитости - высказанная мысль заметно захватила его. - Я поговорю об этом с отцом. А еще, я закажу кузнецу ножны покрепче, - он расплылся в довольной улыбке. - Целиком из стали, с лезвиями на конце, и в середине.
- Да, можно и такое сделать, - согласно кивнул ученик Уся-цзы. - Давай пофехтуем еще немного - помогу тебе приноровиться к ножнам в левой руке.
- Это я сделаю с удовольствием, - воодушевленно ответил Симынь-младший.
***
Выступив из долины Сяояо рано поутру, друзья направили своих лошадей на юг. Дорога до Мяоцзяна, где им предстояло встретиться со знакомой Уся-цзы мастерицей ядов, была длинной, но большая ее часть проходила хожеными тропами и по обжитым местам, лишь в самом конце углубляясь в девственные юньнаньские леса. Товарищи пылили по широкому торговому тракту довольно долго, прежде чем натолкнулись на поваленное поперек дороги дерево. Сяо-Фань напрягся было, но ни одно из придорожных деревьев не спешило падать за их спинами, и юноша уже подумал, что им встретились следы недавней бури, или же чьих-то неудачных лесоповальных усилий, как на дорогу выбралась группа людей. Стальные доспехи защищали их тела, а лица неизвестных были прикрыты масками, украшенными парой алых зарубок.
- Вы влезли в дела Фэнду, безмозглые юнцы! - патетически воскликнул один из них. - Молите нас о сохранении ваших жалких жизней, и отделаетесь лишь вырванными языками, дабы тайны нашей секты остались в тайне!
- Сколько раз повторять, А Пэй, - тяжело вздохнул другой. - Мы не Фэнду, а Культ Тяньлун. Тяньлун, небесный дракон. Неужели так трудно запомнить?
- Извини, старший, - повинился Пэй, не понижая голоса. - Просто, Фэнду и звучит лучше, и произносится легче. Да и в конце концов, какая разница, кем мы представимся?
- Мы одеты младшими Культа Тяньлун, дурень, - еще печальнее ответил его собеседник. - Призраки Фэнду выглядят совсем по-другому, и занимается ими совсем другой отряд. Ладно, - он грустно вздохнул. - Давайте уже избавимся от этих, и начнем собираться в дорогу - дела в Ханчжоу не ждут, - он извлек из ножен широкую саблю.
- За Фэнду! - вскричал Пэй, размахивая мечом, чем вызвал еще один обреченный вздох своего старшего.