Сэйтер повел Рыжего Пса и остальных членов разбойничьего отряда через лес. Они шли медленно, чтобы застать дезертиров врасплох. Густой лес и холмистая местность скрывали их приближение.
Вскоре отряд вышел к лагерю. Старый разведчик остановился у обрыва на краю леса. Он припал к земле, чтобы не выдать себя, и посмотрел вниз. Прямо под ними, у подножия скалистого склона, лежала небольшая укромная долина.
От небольшого водопада, который низвергался с крутого скалистого обрыва посередине долины, доносился шум падающей воды. Водопад питал ручей, который бежал по краю долины, образуя естественную границу. По другую сторону ручья стоял густой лес и крутые холмы.
На дне долины стояли однотипные синие палатки. Под козырьком скалы дезертиры также соорудили какую-то большую деревянную конструкцию. Сэйтер и Рыжий Пес смотрели, как люди перемещались по долине или отдыхали. В центре палаточного лагеря кто-то готовил пищу на большом костре.
— Хм, это стандартные палатки элорианской пехоты. Значит, это наши дезертиры, — прошептал Рыжий Пес.
— Это может быть совершенно другая группа дезертиров, которые тоже подались в разбойники, — прошептал в ответ один из новобранцев.
Судя по лицу Рыжего Пса, комментарий его не позабавил. Один из бандитов истолковал его выражение как разрешение отвесить умнику затрещину. Новобранец тут же замолчал.
— Взгляни на палатки и вон то убежище. Их больше, чем мы думали, — сказал Сэйтер Рыжему Псу.
— Как думаешь, сколько их всего? — спросил Рыжий Пес в ответ.
— По меньшей мере, столько же, сколько и нас, без учета караульных, которых мы сняли по пути сюда, — ответил Сэйтер.
— Что ж, наверное, нам придется вернуться к Херад за подкреплением, — с сарказмом пробормотал Рыжий Пес, хмуро глядя на раскинувшийся внизу лагерь. Никто не засмеялся.
— Решать тебе, — равнодушно заметил Сэйтер. Рыжий Пес бросил на него косой взгляд. Лейтенанту бандитов явно не нравился ни один из возможных вариантов.
— Наше преимущество в неожиданности, — размышлял он.
— До тех пор, пока мы его не потеряем, — заметил Сэйтер.
— Если не можешь предложить ничего конструктивного, то лучше заткнись, — прошипел Рыжий Пес в ответ.
Сэйтер не стал утруждать себя ответом и даже не обернулся. Он продолжал смотреть на лагерь дезертиров под обрывом.
— Ладно, вот что мы сделаем. Мы спустимся с холма, а потом проберемся вон к тем палаткам у опушки. Вокруг них довольно много людей, но они просто отдыхают. Мы нападем и захватим их, прежде чем они поймут, что происходит. Это даст нам преимущество в численности и несколько заложников, — сказал им Рыжий Пес, указывая на соответствующие места.
— При таком раскладе я бы не стал делать ставку на прямую атаку. Мы могли бы еще немного разведать обстановку, — посоветовал Сэйтер.
— Это может занять несколько часов. Они могут наткнуться на наши следы или заметить пропажу караульных в любой момент. Нет, мы должны напасть прямо сейчас, — ответил Рыжий Пес.
— Ладно, тогда я останусь здесь. Буду охранять тылы и прикрывать вас из лука, — предложил Сэйтер.
Рыжий Пес сделал вид, будто задумался на несколько секунд.
— Нет, прикроешь нас со склона холма, да и к заварушке будешь поближе. Раз уж ты достал свой меч, зачем упускать возможность им воспользоваться? — с ухмылкой сказал ему Рыжий Пес.
Сэйтер остался недоволен его решением, но когда Рыжий Пес повел остальных разбойников вниз по склону, он последовал за ними.
Медленно и осторожно Рыжий Пес вел свой отряд из двадцати четырех бандитов вниз по склону в обход лагеря. Склон был каменистым, и иных укрытий, кроме случайных валунов да кустов, на нем не было. Двигаться приходилось осторожно, но они благополучно добрались до подножия незамеченными и скрылись в лесу.
Пока они пробирались меж деревьев, несколько раз кто-то из новичков ненароком оступался или поскальзывался. Тогда все замирали и нервно поглядывали в сторону лагеря. Убедившись, что их не заметили, они продолжали путь.
Оказавшись в нескольких десятках футов от палаток и дезертиров, они остановились и стали наблюдать. Их целью были восемь мужчин, сидевших или стоявших около палаток. Лишь у нескольких из них было при себе оружие, и ни один из них не держал его в руках. Примерно такое же количество людей было видно на другом конце лагеря.
Молча, Рыжий Пес подал сигнал своим людям идти вперед. Очень медленно они преодолели последний участок зарослей кустарника и направились к стоявшим на краю леса палаткам. Сэйтер пошел с ними, но старался держаться сзади на некотором расстоянии. Достигнув опушки леса, Рыжий Пес перешел на бег и рванул вперед.