Черный Коготь считал, что гоняться за троллем по лесу — невероятно глупая затея, не говоря уже о том, что произойдет, когда они его обнаружат.
Вскоре отряд вышел к широкому ручью, змеей петлявшему меж деревьев. Холодная вода бурлила на перекатах каменистого русла, ширина которого превышала человеческий рост.
Берега были скалистыми и почти лишены растительности, за исключением редких чахлых деревцев да пучков травы. След чудовища оборвался у самой кромки воды.
Черный Коготь перешел через ручей и понюхал землю. Когда он понял, что ему не удалось поймать след тролля, по позвоночнику пробежала нервная дрожь. Мысль о том, что тролль был достаточно умен, чтобы оборвать след, и мог сейчас находиться где угодно, заставила его нервничать. Хобгоблин поднял голову и поискал глазами признаки тролля.
Здесь росли в основном высокие вечнозеленые деревья с длинными иглами вместо листьев. У земли прямые гладкие белые стволы были голыми, с остатками обломанных мертвых ветвей, но ближе к верхушке деревья были зелеными и здоровыми.
Почва была каменистой, и деревья росли довольно далеко друг от друга. Между ними торчали редкие пучки травы, а земля была сплошь усеяна коричневыми сосновыми иглами. Тролля нигде не было видно, впрочем, и мест, где он мог бы спрятаться, было не так уж много.
Поднимая брызги, Сэйтер, прошлепал через ручей вслед за Черным Когтем и промочил сапоги. Несколько секунд он пристально изучал лес, прежде чем что-то сказать.
— Дай-ка угадаю, ты потерял след? — спросил он у Черного Когтя.
— Да-с-с-с, он пропал, — хмуро буркнул Черный Коготь. Сэйтер ничуть не удивился.
— Он пошел по воде, чтобы скрыть свой запах, начал осторожничать. Возможно, он больше опасается, что его добыча достанется другому хищнику, нежели нас, но результат тот же, — объяснил старый разведчик.
— Что будем делать? — спросил Черный Коготь хозяина. Он надеялся, что теперь они повернут обратно, но в глубине души понимал, что этого делать нельзя.
— Мы разделимся на две группы. Одна пойдет вверх по течению, другая вниз. Он не мог уйти слишком далеко. Условным сигналом будет свист, — ответил Сэйтер.
Затем он повернулся и окинул скептическим взглядом остальных бандитов, которые околачивались на дальнем берегу ручья.
— Я пойду вверх по течению. Йоргос, возглавишь группу, которая пойдет вниз по течению, возьмешь с собой Черного Когтя, — подумав немного, объявил Сэйтер.
Йоргос посмотрел на Сэйтера с легким раздражением. Бандит был среднего роста с короткими светлыми волосами и кривым шрамом, тянувшимся от уголка рта. Он выглядел так, словно кто-то ткнул ему в лицо ножом и попытался разрезать щеку пополам. Из-за длинного шрама одна половина его лица была всегда нахмурена.
— Ладно, как скажешь, — ответил он. Было ясно, что он оскорбился, решив, будто Сэйтер не верит в его способности следопыта.
Сэйтер разделил отряд, и Черный Коготь вместе с Йоргосом направился вниз по течению в направлении, противоположном тому, куда двинулся Сэйтер. Махедий остался с Сэйтером. Лес заставлял мага нервничать, и он то и дело опасливо оглядывался по сторонам.
Большинство бандитов шли вдоль берега. Однако Черный Коготь снял сапоги и пошел по воде босиком, так хобгоблин мог учуять след, на какой бы стороне он ни оказался.
Прохладная вода приятно холодила кожу. Камни и галька на дне ручья были достаточно гладкими и не кололи ступни.
Но, хоть ручей был мелкий, за исключением редких впадин, над которыми закручивались водовороты, Черный Коготь высматривал черепах. Он не забыл тот случай.
И тем не менее, Черный Коготь считал, что идти по ручью было безопаснее, чем по берегу. Если кто и мог наткнуться на мимика или паука, то только не он.
Конечно, всегда оставалась возможность, что Сэйтер просто забыл рассказать ему о каких-нибудь страшных тварях, живущих в ручьях. Это было бы вполне в его духе.
Черный Коготь то и дело посматривал на Йоргоса и решил, что тот неплохо справлялся. Он не понимал, почему Сэйтер сомневался в способностях этого человека. С другой стороны, до хорошего следопыта Черному Когтю было далеко.
Сам хобгоблин пока не уловил запаха ни тролля, ни человеческой крови. Однако ему попадалось немало других любопытных запахов. Он учуял оленей, кроликов, гарпий и еще каких-то тварей, которых не мог определить. Должно быть, все они пришли к ручью напиться.
Черный Коготь как раз собирался перейти на другую сторону, когда услышал свист. Он поднял голову, но остальные, похоже, ничего не услышали. Они продолжали идти вдоль ручья вниз по течению, высматривая следы тролля в кустах.