— А вот тут ты не прав, Сэйтер. Виднейшие гильдии магов большую часть своего драгоценного времени сражаются и убивают друг друга из-за секретов и политики. Ну, еще время от времени они изучают магические кристаллы или эликсиры, — шутливым тоном добавил Геральд.
— Что бы он тут ни делал, кое-кому из парней это стоило жизни, — напомнила Ворша.
Черному Когтю надоело стоять и слушать, как люди говорят о вещах, которых он не понимал. Он уселся и принялся рассеянно почесывать шею.
— Значит, нам достанется больше добычи, — мрачно отшутился Сэйтер.
— Ха, в смысле нашей грозной предводительнице Херад? Сомневаюсь, что кто-то из нас увидит лишнюю монету, — заметил Геральд.
— Проявите больше уважения к павшим. В следующий раз на их месте с клинком в кишках может оказаться кто-то из нас, — осадила их Ворша.
— Или боевой маг сожжет живьем, как беднягу Гатса. Я все еще чувствую запах горелого мяса, — содрогнулся Геральд.
— Беднягу Гатса? Вообще-то он был убийцей, дезертиром и насильником, — заметил Сэйтер.
— А мы чем лучше? Именно потому мы и торчим тут, на севере, на этом дьявольском холоде, прячемся в этих проклятых лесах и грабим проезжающих мимо путников, — возразил Геральд.
— Есть преступления похуже прочих, как и мотивы, по которым мы их совершаем. Даже Херад отпустила женщин и детей из каравана и дала им лошадь с повозкой, — мрачно буркнул Сэйтер.
— Хм, за вас не скажу, а лично я не насильник. Хотя порой меня посещают всякие неприличные фантазии, — весело пошутила Ворша, бросив на Геральда многозначительный взгляд.
Худому парню стало не по себе, и он отвернулся. Откашлявшись, чтобы скрыть свое смущение, он попытался сменить тему разговора.
— Кстати, раз уж речь зашла о Херад, видели, как она сражалась с тем эликсирщиком? Он появился из ниоткуда и едва не отбросил нас назад на левый фланг. Херад пришлось выйти и сразиться с ним самой. Вот это было зрелище. Я и раньше видел поединки сосудов, но этот был совсем другим — жестоким, кровавым, молниеносным. Мне даже захотелось самому раздобыть эликсир, — сказал он.
— А мне нет. Я видела, что эликсир делает с людьми, которым не посчастливилось стать сосудами. Да и настоящие сосуды порой впадают в зависимость от этой дряни. Что в одном случае, что в другом, на легкую смерть можно не рассчитывать. Херад пусть решает за себя, а я предпочитаю старые добрые мышцы, — сказала Ворша, разминая руки.
— К тому же, это дорогое удовольствие, да и достать их трудно, если на границе тебя объявили вне закона. Обычно лорды не дают гильдиям торговать с такими, как мы, — с сарказмом добавил Сэйтер.
К этому моменту Черный Коготь окончательно потерял интерес к разговору и едва к нему прислушивался. Он зевнул украдкой и положил голову на колени.
— Должно быть, Херад израсходовала изрядную часть своего эликсира в том бою, — размышлял вслух Геральд. Сэйтер тут же бросил на него неодобрительный взгляд.
— Мой тебе совет, мальчик. Не стоит говорить о том, сколько эликсира осталось у Херад. Она может подумать, будто ты подумываешь бросить ей вызов, и принять это близко к сердцу, — тихо предупредил его Сэйтер.
Ворша кивнула в знак согласия, и Геральд пристыженно умолк.
— Ладно, мне пора в путь. Не могу я тратить все утро на болтовню с вами, — вдруг объявил Сэйтер.
Не сказав больше ни слова, он повернулся к ним спиной, взял сумку и направился в сторону леса.
— Пошли, Черный Коготь, — позвал он, не оборачиваясь и не замедляя шага.
Гоблин тут же сорвался с того места, где он потихоньку задремывал в траве, и поспешил за хозяином, оставив эту парочку стоять в одиночестве.
«Наконец-то будет, чем заняться, а не сидеть да слушать, как люди болтают о всяких глупостях», — думал на ходу Черный Коготь.
— Жалкий старый ублюдок, вот он кто, — буркнул Ворше Геральд.
— Видел бы ты, как он общается с людьми, которые ему действительно не нравятся. Я, можно сказать, его лучший друг, — донесся до Черного Когтя веселый голос Ворши.
У кромки леса энтузиазм Черного Когтя угас. Деревья стояли перед ним грозной стеной, а на краю опушки его ждал Сэйтер. Черный Коготь так надеялся, что теперь, когда они добрались до лагеря, хозяин больше не погонит его в лес.
Сэйтер бросил на гоблина нетерпеливый взгляд и сердито топнул ногой. Черный Коготь нервно сглотнул, но тут же нырнул в тень деревьев. Он не хотел сердить хозяина и получить взбучку.
Пробираясь сквозь кусты, гоблин сбледнул, а его сердце зачастило. Черный Коготь не знал, что его ждет в лесу, но инстинкты буквально кричали, что там очень и очень опасно.