Чудовище сжалось и отвернуло морду, пытаясь защититься. Но стрелы отскакивали от серой чешуи, не причиняя ему особого вреда. Когда дракон поднял голову, он был разъярен. Чудовище снова заревело, и недовольный рык пронесся по городу, заглушая все остальные звуки.
— Беги, идиот несчастный! — услышал Джерак чей-то крик у себя за спиной.
Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что к нему обращается живой человек, и еще одна, чтобы заставить непослушное тело повернуться к говорившему. Оглянувшись назад, он увидел отряд гвардейцев. Сержант впереди сидел верхом на лошади и держал в руках длинное охотничье копье. Жестом он приказал Джераку бежать.
Джерак бросил испуганный взгляд на дракона; он слишком боялся пошевелиться, пока тот был еще там. Однако чудовище уже спустилось с обломков, на которых оно восседало, и направилось в сторону лучников.
Джерак, не задумываясь, бросился бежать. Ноги сами понесли его. Не оглядываясь, он бросился к солдатам. «Только бы он не погнался за мной! О, боги, умоляю вас»!
Когда он поравнялся с солдатами в синей форме, сержант снова заговорил:
— Беги, парень! Направляйся в форт, — сказал он Джераку, а затем махнул своим людям и повел их прямо на чудовище.
Вняв словам сержанта, Джерак пробежал мимо гвардейцев и изо всех сил рванул по снегу к концу улицы.
Теперь он был в безопасности? Здесь были гвардейцы, у них были лошади и копья для охоты на драконов. Эти твари далеко не непобедимы, даже самые крупные.
Джерак подбежал к бочке, которую кто-то поставил у дома, и спрятался за ней. С шумом втягивая воздух, он пытался отдышаться. Когда огонь в легких утих, а ужас, затуманивший его разум, начал рассеиваться, он рискнул выглянуть из своего укрытия.
Десятки гвардейцев окружили дракона. Несколько групп с мечами и копьями слаженно кружили вокруг него, пытаясь удержать на расстоянии. Каждый раз, когда он пытался напасть на одну из групп, лучники, прятавшиеся среди зданий, отвлекали его стрелами.
Дракон шипел и рычал, бешено крутился и дергался, пытаясь схватить своих мучителей, но они пока не причинили ему вреда. Его шкура оставалась целой и невредимой.
Вдруг кто-то подошел слишком близко, и дракон яростно бросился вперед. Огромные страшные зубы сомкнулись на теле несчастного, и дракон одним мощным рывком отправил труп в полет, забрызгав ближайшее здание кровью.
Улучив момент, сержант опустил копье и, пришпорив коня, бросился в атаку прямо на незащищенный бок чудовища.
Джерак почувствовал, как у него дух захватило. На его глазах оживала сказка! Теперь он как никогда хотел вступить в гвардию. Он хотел быть таким же, как сержант, бесстрашным и умелым.
Конь офицера пустился вперед, и стук лошадиных копыт эхом разнесся по улицам. Дракон, услышав его, повернулся. Джерак знал, что это не страшно: голова была еще лучшей мишенью, чем бок. Один хороший удар — и дракону конец!
Джерак с нетерпением наблюдал за сценой. Конечно же, гвардеец должен был победить.
Вдруг краем глаза Джерак заметил нечто странное. Вокруг дракона поднялся странный ветерок, закручиваясь медленным вихрем. Ближайшие к чудовищу гвардейцы начали отступать, кто-то пятился назад, а кто-то просто рухнул на землю и свернулся калачиком на снегу.
На мгновение Джераку показалось, будто большой серый дракон злобно ухмыльнулся, и вдруг он распахнул пасть и с ревом бросился на атаковавшего его гвардейца.
От его дыхания снег взвился в воздух и полетел вперед. Что он делал? Открыв пасть, дракон стал еще лучшей мишенью. Что происходит? Джерак почувствовал, как ужас снова пополз по его позвоночнику. Что-то было не так.
Снежное облако накрыло офицера, и он вдруг застыл в седле, а его лошадь замедлила ход. Джераку показалось, будто они покрылись белым инеем. Тут и человек, и лошадь остановились без движения прямо перед драконом. Джерак задохнулся от ужаса: храбрый солдат и его лошадь упали замертво и остались неподвижно лежать у лап чудовища.
С шипящим звуком, почти похожим на смешок, ужасное чудовище взмахнуло хвостом и ударило гвардейца. Он разлетелся вдребезги, и в воздух взметнулись куски заледеневшего багрового мяса. В следующее мгновение они упали в снег и покатились по земле.
Дракон повернулся к остальным гвардейцам и тоже обдал их ледяным дыханием. Напрасно они пытались бежать: они тут же попадали, а Джерак смотрел на них, беззвучно дрожа от отчаяния. Этого не может быть!