Игры с огнем
Часть 1
Черный Коготь шел по лесу у самой границы лагеря Херад. Он собирался проверить и переустановить кроличьи силки, как делал почти каждый день. Но сегодня, стоило ему только войти в лес, он почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь.
В последнее время дни становились все короче и холоднее, но не это заставило его содрогнуться. Черный Коготь почувствовал на спине чей-то взгляд. Кто-то преследовал его. Он чуть повел ушами, уловив тихий шорох среди деревьев у себя за спиной. Его преследовали, по крайней мере, двое.
Стараясь вести себя как обычно и не подавать виду, что он заметил наблюдателей, хобгоблин пошел дальше к силкам. По пути Черный Коготь то и дело посматривал украдкой по сторонам.
Растения тут росли круглый год и сейчас достигли пика своего роста, большинство цветов уже отцвели. Здесь, в более солнечной части леса, высокие растения доходили ему до груди. Их некогда красочные летние цветы увяли и сменились твердыми черными семенами или белым пухом, который взлетал, подхваченный ветром. Осень подкралась и незаметно для всех потеснила лето.
Конечно, это было не так уж и плохо. Деревья начали приносить плоды и орехи. Эти новые сокровища прятались среди зеленых ветвей лесного полога.
Хобгоблин даже не предполагал, что еда может расти на деревьях. Мысль об этом казалась ему глупой. Он-то всегда считал, что еду добывать сложно, а теперь ему оставалось просто залезть на дерево, в чем он успел поднатореть.
Когда Сэйтер брал Черного Когтя с собой на охоту или слежку, он показывал ему, какие фрукты и орехи съедобны и как их собирать. Но многие вещи Сэйтер не трогал, даже если Черному Когтю они казались аппетитными. К сожалению, если что-то пахло вкусно, это вовсе не означало, что оно не было ядовитым. Черный Коготь узнал это на собственном горьком опыте, после ночи лихорадки и рвоты.
Черный Коготь осторожно подошел к силкам и начал прислушиваться, пытаясь уловить малейший шорох за спиной, который мог бы выдать его преследователей. Ничего не услышав, он нахмурился. Он знал, что они там… где-то рядом.
Быстро собрав тушки, Черный Коготь отправился обратно. Примерно на полпути он зашел в ту часть леса, где полог листвы был значительно тоньше, и солнечный свет заливал лесную подстилку.
Звериная тропа, по которой шел Черный Коготь, пролегала через небольшую поляну, заросшую высокой сорной травой. Стоило ему очутиться на поляне, хобгоблин тут же замедлил шаг. Убедившись, что его никто не видит, он нырнул в небольшую ложбинку и скрылся в траве. Пришло время поменяться местами с преследователями.
Прошло несколько минут. Единственным, что нарушало тишину, было пение утренних птиц, а затем в той стороне, откуда Черный Коготь только что пришел, едва заметно зашелестели кусты. Он напрягся, услышав звук шагов. Его преследователь приближался!
Жажда действия забурлила в нем, но он терпеливо ждал, пока шумевший не прошел мимо него. Затем хобгоблин выскочил из укрытия и бросился на спину своему преследователю. Его неровные когти сомкнулись на вороте рубашки Хиты, и та, отчаянно взвизгнув, подскочила в воздух.
Несколько секунд она извивалась, пытаясь вырваться из его хватки. Черному Когтю пришлось напрячься, чтобы удержать ее. Он был сильнее ее, но их вес был почти одинаковым. Она успокоилась через мгновение, когда оглянулась через плечо и поняла, что это он.
Рыжая девушка покраснела в замешательстве и бросила нервный взгляд на Черного Когтя. Хобгоблин неодобрительно нахмурился, но из рук ее не выпустил.
— Сэйтер велел-с-с тебе не ходить в лес одной, — прошипел он ей.
Большинство людей считали его шипение пугающим, но эта невыносимая девчонка почему-то считала, что это «круто». Она виновато улыбнулась и пожала плечами, словно ничего не произошло.
— А я не была одна. Я была с тобой… вроде как, — небрежно бросила она. — Кроме того, мне было скучно, и я подумала, что было бы весело немного прогуляться.
— Глупая. Ты же знаешь, что в лесу опасно, Сэйтер показал тебе. И все равно ты шныряешь тут в одиночку. У тебя плохо получается, ты умрешь, — накинулся он на нее, продолжая внимательно прислушиваться.
— Я привыкла к опасности, к тому же, я при мече, — сказала она ему, указывая на клинок, висевший у нее на поясе.
Черный Коготь отпустил ее, не сводя с нее хмурого взгляда. Незаметно он вытащил камень из одного из своих мешочков.
— Меч тебя здесь не защитит, — сказал он ей, доставая пращу и вкладывая в нее камень.