— Нас больше раз в десять, — заметила Ворша.
— Вряд ли это будет иметь значение, если они ударят по нам, словно Молот Азур-Ва. Ты лучше многих знаешь, что происходит, когда тяжелая кавалерия наносит удар по воякам, вроде нас. Я, собственно, и ушел из армии, чтобы не оказаться в такой ситуации, — возразил Рыжий Пес.
— На тяжелую кавалерию они не слишком-то похожи, — ответила Ворша, — скорее, на тех, кто в последнее время много ездил верхом и просто случайно наткнулся на нас. Да и в бой они что-то не рвутся.
— Это хорошо, — проворчал Сэйтер, вставая поближе к Херад.
Когда всадники подъехали ближе, их лошади перешли на ровную рысь. Бандиты с опаской наблюдали, как двое из них отделились от остальных и приблизились к баррикаде.
— Мир вашему лагерю! — крикнул первый всадник, остановившись в нескольких десятках футов от входа на базу.
— Назовитесь! — крикнула Херад в ответ властным тоном.
Всадники о чем-то пошептались, прежде чем ответить. Спустя несколько мгновений ответил все тот же мужчина.
— Меня зовут сэр Маснин, я паладин на службе у ордена Гелио-Люстрия. За спиной у меня сэр Девус, глава отряда рыцарей, посланных лордом Стракеном на помощь в моих поисках, — вежливо объяснил всадник, но в его голосе слышались стальные нотки.
На Херад его ответ не произвел никакого впечатления. Она нахмурилась еще больше и продолжила смотреть на святого рыцаря.
— Паладин, значит? И что привело столь славную компанию в мой лес, скажи-ка на милость? — спросила она снисходительно.
Черный Коготь слушал, наклонив голову на бок. Что такое паладин? Слово напоминало название десерта, причем не особенно вкусного. Наверное, это один из тех дорогущих модных десертов, которые так и хочется попробовать, а на вкус они оказываются хуже дерьма.
— Я выполняю святое дело моего ордена — отслеживаю инфекцию, — сказал сэр Маснин предводительнице бандитов. — Некоторое время назад в одной из деревень на юге случилась вспышка темной чумы. Чуму остановили и выжгли, прежде чем она успела распространиться, но нескольким зараженным удалось сбежать в лес. Я шел по их следу на север до этого самого места, и, боюсь, теперь они окончательно превратились в гулей.
— Мы встретили этих ваших гулей и сами с ними разобрались. Они были уничтожены святым серебром и очищающим огнем, так что тебе больше нет нужды беспокоиться о них, — ответила Херад, не сводя глаз с конного паладина.
— Значит, вы исполнили волю Бога Солнца, и я приношу вам свою благодарность. Разумеется, мне нужно будет войти в ваш лагерь, допросить ваших людей и лично убедиться, что все в порядке, — вежливым тоном объяснил сэр Маснин.
Херад с сомнением посмотрела на паладина и рыцарей позади него, а затем разразилась мрачным смехом. Большинство всадников вздрогнули и потянулись к оружию, но сэр Маснин остался спокоен и продолжил смотреть на Херад.
— Тебе придется поверить мне на слово, потому что этого не случится, красавчик. Почему бы тебе не уехать, пока цел? — сказала она ему.
Паладин открыл было рот, чтобы ответить, но тут вмешался второй всадник.
— Мы не можем доверять этим негодяям, сэр Маснин, они бандиты и дезертиры! Как только мы войдем в лагерь, они обрушатся на нас со всех сторон. Нет смысла разговаривать с такими, как они. Давайте просто ворвемся туда и прирежем этих бешеных псов, или двинемся обратно и вернемся с подкреплением. Уничтожив этих мерзавцев, мы окажем стране большую услугу, — сказал паладину сэр Девус.
— Пока вы служите под моим началом, я жду, что вы будете во всем следовать моему примеру, — холодно ответил сэр Маснин и снова повернулся к Херад.
Капитан рыцарей принял оскорбленный вид, но так и не сказал ничего в ответ. Вместо этого он лишь недовольно посмотрел на предводительницу разбойников.
— Если вы не впустите меня, то, обещаю, у вас будет гораздо больше поводов для беспокойства, чем несколько десятков рыцарей и один провинциальный дворянин, — сказал паладин Херад стальным тоном.
— Мне доводилось слышать угрозы и пострашнее, — пренебрежительно ответила она.
Ни она, ни паладин не отвели глаз. Вместо этого они просто смотрели друг на друга. Черному Когтю показалось, что прошло несколько часов, но, скорее всего, не больше минуты. В конце концов, тишину нарушил сэр Маснин.
— Мирские дела меня не касаются. Моя забота — борьба света с тьмой и цивилизации с упадком и разорением, — почтительно пояснил он.
— Те люди позади тебя, похоже, думают иначе, — заметила Херад.