— Если вы позволите мне поговорить с ними, уверен, что я смогу предотвратить кровопролитие. Если они увидят, что меня никто здесь не держит силой, то повернут назад. Цель этой экспедиции — истребление гулей, врага человечества, а не стычки с бандитами, — увещевал сэр Маснин.
— Либо у меня станет одним врагом больше, и если я не ошибаюсь, ты будешь опаснее всех прочих, — огрызнулась в ответ Херад. — Орден Гелио-Люстрия принимает в свои ряды только лучших, и они заботятся о том, чтобы у их воинов было все необходимое для выполнения их обязанностей, например, эликсир.
— Даю слово, что не предам вас, — сказал ей паладин.
— Даже когда твои товарищи начнут умирать прямо у тебя на глазах? Ты ничего не сделаешь? Я не готова пойти на такой риск, — хмуро ответила Херад. — Кроме того, даже если сэр Девус сейчас уйдет, он, скорее всего, подготовится еще лучше и вернется позже с еще большим количеством людей. Мы оскорбили его своим существованием, и теперь он вознамерился убить нас.
Сэр Маснин бессильно вздохнул и, судя по его виду, ему больше нечего было сказать. Его плечи опустились под тяжестью ее слов и его кольчуги.
Тут внезапное оживление привлекло всеобщее внимание. Пока Херад разговаривала с сэром Маснином, шум вокруг них стих, но теперь он усилился вдвое. Причина была очевидна.
— Похоже, они все-таки решились, — прорычала Херад, глядя на дорогу.
За поворотом дороги показался большой отряд солдат. Черному Когтю пришлось прищуриться, чтобы разглядеть их, но ошибки не было: рыцари возвращались.
Впереди ехал большой отряд конников. Они были вооружены еще лучше, чем в прошлый раз, когда Черный Коготь видел их. Почти все они были в стальных пластинчатых доспехах и шлемах с забралами, скрывающими лица. Над ними развевался и трепетал на ветру флаг лорда Стракена.
За всадниками двигался отряд пеших воинов поменьше. Их доспехи были намного легче, но они все равно были хорошо вооружены. Некоторые из них держали копья, другие — мечи и круглые щиты.
Их было явно меньше, чем рыцарей. Черный Коготь не слишком хорошо считал, поэтому не мог сказать точно, сколько именно их было. Но поглядев на свои руки и пошевелив пальцами ног, он быстро пришел к выводу, что их гораздо больше двадцати.
Разбойники, стоявшие вокруг Черного Когтя, засуетились и принялись готовиться к бою, но тут всадники внезапно рванули вперед, поднимая тучи пыли. Стук копыт громом раскатился по лагерю и его окрестностям.
— Всем занять свои позиции, быстро! — взревела Херад и взмахнула мечом над головой.
Добрая дюжина разбойников с копьями заняла позицию за деревянным частоколом, который частично преграждал подступы к лагерю. Люди полезли на сторожевые башни, стоявшие вдоль него, и принялись натягивать луки.
При виде наступающего врага Черный Коготь вытаращил глаза и прижал уши к затылку. Он был довольно далеко от передовой, но все-таки не достаточно далеко.
Рыцари быстро приближались, и копейщики вряд ли могли их остановят. Черный Коготь был в этом уверен. Надвигающаяся стена из стали, конской плоти и обнаженных клинков вселяла в него ужас. Сердце тут же защемило, а дыхание сперло.
Хобгоблин быстро огляделся. Пока он таращился на врага, почти все его соплеменники разбежались. Осталась только перепуганная Хита, а она ни на что не годилась!
Сэйтер каким-то образом оказался в стороне вместе с лучниками. Херад, Рыжий Пес и паладин в окружении телохранителей направлялись к центру лагеря. А Черный Коготь стоял и гадал, в какую же сторону следует пойти ему…
Внезапно раздался сильный грохот, за которым тут же последовали крики — рыцари врезались в баррикаду и прорвались сквозь нее. Ох, нехорошо.
Теперь всадники неслись прямо на Черного Когтя, и хобгоблин решил поскорее отступить.
— Ой-ой-ой, — пискнул он, трепеща от ужаса, и рванул так быстро, как только мог.
Он не собирался там оставаться! Эти лошади растопчут его в лепешку! Встреча с всадниками тоже не предвещала ничего хорошего.
Хобгоблин раздумывал лишь долю секунды, потом он толкнул Хиту, чтобы та пошевеливалась, и сам бросился прочь с дороги. Глупая девчонка стояла у него прямо на пути.
Как только всадники выехали на поляну, разбойники, разместившиеся на опушке леса, встретили их градом стрел. Почти в то же мгновение рыцари разделились и поспешили в разные стороны.
Рыцарям удалось избежать большинства стрел, а те, которых избежать все-таки не удалось, просто не смогли пробить их доспехи. Стрелы вынудили всадников отклониться от курса, но теперь они, по крайней мере, больше не неслись на Черного Когтя и Хиту. Однако те все равно продолжали бежать. Во всяком случае, один из них точно не был глуп.