Деревья вокруг были чуть толще и пропускали меньше света, чем в том месте, которое они только что покинули. Кустов было меньше, а вместо травы росли низкие лиственные растения.
Черный Коготь нервно вглядывался в густые ветви над головой, поскольку на земле было мало укрытий, в которых могли спрятаться приближавшиеся враги. Вдруг его внимание привлекло какое-то движение в кроне.
Его глаза округлились от страха, стоило ему увидеть это существо. На ветке напротив сидело… нечто. Черный Коготь никогда не видал ничего подобного.
На таком расстоянии размеры существа определить было трудно, но, по всей видимости, оно было немногим больше гоблина, но меньше человека. Тем не менее, оно было достаточно большим, чтобы представлять опасность как для гоблинов, так и для людей, потому как на кончиках его лап красовались длинные и острые, как нож, Когти.
Крупные коричневые и рыжеватые перья покрывали тело и длинные крылья существа, торчавшие из плеч. Только, в отличие от птичьих, на кончиках его крыльев росли устрашающие Когти. Голову венчал гребень из черных перьев, который тянулся вдоль спины и чем-то напоминал длинные женские волосы.
Вместо птичьего клюва у существа было почти человеческое лицо, а леденящий душу облик дополнял пронзительный взгляд разумных глаз. Заметив, что Черный Коготь уставился на него, существо растянуло в улыбке рот, полный длинных острых зубов, явно предназначенных для разрывания плоти.
Черного Когтя тут же окатило волной страха. Отчаянно дрожа, он принялся озираться вокруг в поисках большого куста или глубокой норы, в которой можно было бы спрятаться. К его ужасу, вокруг было полно поваленных деревьев, корней и мелких растений, которые едва доходили ему до колен. Укрытия поблизости не было, и гоблин оглянулся на скалившееся существо.
Тварь видела их и знала, что они видят ее. Для того, кто явно хотел их сожрать, она выглядела слишком разумной.
Их глаза встретились, и существо пристально посмотрело на гоблина. Наклонив голову набок почти изящным движением, оно тихо заворковало, словно приглашая его подойти ближе. Черному Когтю ужасно захотелось с криками обратиться в бегство, но хотел ли он бежать к этому существу или прочь от него, он не знал. Но прежде чем страх полностью завладел им, вмешался Сэйтер и привлек его внимание.
— Сюда, Черный Коготь. Подойди ко мне, — твердом и спокойным голосом приказал Сэйтер, делая шаг вперед и становясь между гоблином и существом.
«Отличная мысль!» — подумал Черный Коготь, пригнулся и в панике бросился к ногам хозяина, не забыв при этом про кроликов. Они так и волочились за ним по опавшим листьям.
Как только он оказался в безопасности позади своего хозяина, сердце гоблина начало понемногу успокаиваться. Страшное крылатое существо по-прежнему внушало ужас, но спокойный голос хозяина немного успокоил его. Ведь Сэйтер был великаном и могучим воином даже по человеческим меркам!
Черный Коготь осторожно выглянул из-за грубого темно-коричневого плаща своего хозяина. Глаза крылатой твари сузились от досады, когда она посмотрела на укрывшегося гоблина. Не удержавшись, Черный Коготь высунул язык и скорчил рожу. Ха, похоже, это существо было слишком слабым и боялось приближаться к Сэйтеру!
Вдруг тварь наклонила голову и издала пронзительный свист. Звук эхом разнесся по лесу. Сэйтер застыл на месте.
— Оглянись вокруг, Черный Коготь. Видишь еще кого-нибудь? — неожиданно спросил Сэйтер.
Сердце гоблина снова зачастило. Неужели этих образин было больше? Он обернулся и внимательно оглядел ветви позади них в поисках признаков других тварей. Однако больше нигде не было видно ни одной.
— Видишь еще? Видишь еще? — пронзительно прокричало существо, насмешливо передразнивая Сэйтера. Черный Коготь снова вздрогнул от ужаса. Неужели это существо на самом деле умело говорить?
— Ничего, хозяин, — прошептал он Сэйтеру, от страха его голос дрожал. Сэйтер спокойно кивнул в ответ.
— Пошла прочь, гарпия. Здесь ты не получишь мяса, только стрелы, — проревел Сэйтер, и его крик эхом разнесся по лесу.
Словно задумавшись, существо наклонило голову набок и несколько мгновений рассматривало его. Затем оно сердито зашипело, распушило перья и широко расправило крылья. Теперь оно выглядело гораздо больше гоблина.
Приняв вызов, Сэйтер тут же натянул лук и выпустил стрелу. Однако существо было готово к этому. Отскочив в сторону, оно увернулось от стрелы и приземлилось на все четыре конечности. Гарпия была слишком далеко. Не попав в цель, стрела улетела в лес.