Собравшись с духом и решив, что лучше трусливо молить пощаде, гоблин медленно выбрался из-под корней. Он осмотрелся в поисках какой-либо угрозы, но кусты вокруг и ветви над головой казались пустыми.
До поляны оставалось чуть больше десятка футов, как вдруг откуда-то сзади раздался треск. Черный Коготь лихорадочно бросился к безопасной поляне. Он не хотел, чтобы его сожрали!
Воображая, как сонмы чудовищ гонятся за ним по пятам, гоблин выскочил из кустов и бросился к поляне так быстро, как только могли нести его маленькие ножки, что чуть было не врезался в Сэйтера.
К удивлению Черного Когтя, хозяин стоял всего лишь в нескольких футах от гоблина и спокойно наблюдал за ним. Черный Коготь замер, или, по крайней мере, попытался замереть.
Опомнившись, он побежал так быстро, что запутался в ногах и покатился по земле. При этом он больно ударился головой о камень, но, к счастью, не получил никаких серьезных травм.
Пошатываясь, Черный Коготь поднялся на ноги, а Сэйтер все еще стоял и молча смотрел на него. Гоблин отряхнулся и нервно взглянул на своего хозяина.
Все мысли о том, чтобы солгать хозяину, тут же смыло волной стыда и страха. К тому же Сэйтер, вероятно, все это время стоял там и все видел.
— Там был шум! — жалобно заскулил Черный Коготь, умоляюще глядя на хозяина.
Сэйтер нахмурился и с презрением покачал головой. Черный Коготь снова съежился. Ну, зачем он использовал такое глупое оправдание, мог бы придумать что-то получше.
— Мне неважно, сколько времени это займет, Черный Коготь, но пока ты не принесешь кроликов, еды ты не получишь. На твоем месте я бы не тянул с этим до темноты, — спокойным, но суровым тоном сказал Сэйтер Черному Когтю.
Гоблин задрожал при одной мысли о том, что окажется в лесу ночью. Ночью там было еще хуже! Черный Коготь постоял несколько секунд, собираясь с мыслями, а Сэйтер просто стоял и наблюдал за гоблином.
Обреченно вздохнув, Черный Коготь понял, что у него нет другого выбора, кроме как пойти и проверить силки, если только кролики вдруг не решат сами подбежать к нему, чтобы он задушил их по очереди. Однако это казалось маловероятным.
Борясь со страхом, Черный Коготь встал во весь рост, развернулся и пошел обратно в лес.
На этот раз он продвигался вперед более успешно. В очередной раз услышав шум, вместо того чтобы бежать назад, он просто бросился на землю и замер на несколько ударов бешено бьющегося сердца. Он делал успехи!
Когда ничего не произошло, он поднялся на ноги и продолжил путь. Каждый раз, когда он слышал шум, он дергался в панике, но не пускался в бегство.
Черный Коготь потихоньку подбирался к силкам, перебегая от одного укрытия к другому. Он прятался за стволами деревьев, под валежником, в густых кустах и за высокой травой.
В конце концов, он добрался до силков и достал кроликов. Затем, оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что никакая опасная тварь не собирается его сожрать, он махнул рукой на осторожность и со всех ног помчался обратно к Сэйтеру.
Когда он вернулся, солнце уже приближалось к горизонту, но Сэйтер никак это не прокомментировал. Он просто забрал у гоблина кроликов и отправил того заниматься другими делами. Однако, к удивлению Черного Когтя, в тот вечер его дали дополнительную порцию еды.
Теперь его каждое утро отправляли в лес. Очевидно, хозяин Черного Когтя не совсем понимал принцип наград.
Вскоре гоблин привык оставаться в лесу один, хотя ему это ужасно не нравилось.
И тут однажды Черного Когтя осенило, что только ему одному известно, сколько кроликов он ловит каждый день. Гоблин пытался бороться с искушением, но недолго, и теперь время от времени он тайком съедал кролика другого. Он просто не мог удержаться!
Сэйтер никогда не позволял ему этого, а Черный Коготь любил их есть именно сырыми. Они были такие сочные и теплые, даже несмотря на гадкий мех, который то и дело застревал у него в горле.
Почему люди считают необходимым все обжигать? В любом случае, он никому не делал зла, он ловил столько кроликов, что Сэйтер их просто раздавал!
Конечно, он не всегда был занят делами. Каждый вечер Сэйтер брал пару кроликов и бросал их в котел с кипящей водой. Затем он добавлял кучу всяких растений и называл это варево «рагу».
Затем приходили остальные бандиты, которые в течение дня занимались разведкой или другой работой, и садились пировать. В рагу чего только не было, но Черный Коготь любил его, потому что это была единственная еда, которую ему разрешали есть вдоволь.