На глазах у перепуганного гоблина крепкий ствол треснул и разделился на две длинные сегментированные ноги. Затем ветви сдвинулись и превратились в пару мощных, похожих на клешни, лап. Верхушка дерева тоже разделилась, и оттуда показались еще две длинные коленчатые лапы и чудовищная, как у насекомого, голова, которую венчали два коротких стебелька с маленькими черными глазами.
Злобная тварь распахнула кошмарную пасть, украшенную жвалами, и с голодным стрекотом бросилась на них. Черный Коготь вздрогнул, когда резкий высокий звук больно ударил его по ушам.
Поднявшись на ноги, жуткое чудовище подмяло под себя сопротивлявшегося Сэйтера и прижало его к земле длинной лапой.
Даже стоя на четырех длинных ногах, странное существо было выше человека. Одной свободной клешней оно крепко держало Сэйтера, а другой пыталось схватить Черного Когтя. Больше всего оно напоминало гигантского хищного палочника или странного вытянутого краба, покрытого листьями.
То, что гоблин принял за кору, на самом деле оказалось панцирем, незаметным из-за росшего на нем лишайника и мха. Но самым странным были мелкие ветки и листья. Они беспорядочно торчали из спины и конечностей существа, и, насколько мог судить Черный Коготь, это были настоящие растения, которые росли прямо из-под панциря.
В ужасе гоблин снова откатился в сторону, когда существо опустило на него одну из конечностей. Клешня пролетела мимо и ударилась о землю, оставив глубокую борозду на лесной подстилке.
— А-а-а, бежим! Мы рассердили деревья! — закричал Черный Коготь, вскочил на ноги и принялся нарезать круги в траве.
Гоблин не знал, куда бежать, и голосил от страха. Куда ни глянь, всюду одни деревья. Он был обречен!
В этот момент Сэйтер снова ударил ножом по державшей его лапе. На этот раз он, похоже, нашел слабое место, потому что существо зашипело и содрогнулось от боли. Покрытая листьями клешня, нацеленная на Черного Когтя, вместо этого прижала другую руку Сэйтера.
— Проклятие, план был не таков, — закричал Сэйтер от злости и боли, пытаясь вырваться из-под клешней, которые крепко прижимали его к земле.
Черный Коготь понимал, что ему нужно быстро придумать свой собственный план, иначе хозяин умрет, а он сам останется один вдалеке от лагеря. Ему ни за что не вернуться назад одному, когда деревья пытаются его сожрать! Он не проживет и секунды.
Нужно было что-то придумать! Он же как-то победил слизня. С хорошим планом он сможет победить и эту тварь. Итак, что у него есть? Верно!
Черный Коготь достал пращу и вложил в нее камень. Он принялся ее раскручивать, целясь туда, куда учитель велел ему целиться в первую очередь — в глаза.
Он метнул камень в одну из этих маленьких черных мишеней, но промахнулся, и снаряд пронесся мимо существа. Однако существо вздрогнуло и испуганно зашипело. Очевидно, ему не понравилось, что в него бросают камни, а значит, Черный Коготь должен сделать это еще раз.
Черный Коготь выпустил еще один камень, и на этот раз он попал твари в голову, прямо в основание глазного стебелька. Большого вреда ей это не причинило, но она снова дернулась и подняла лапу, чтобы защитить тонкие глазные стебельки. Однако для этого ей пришлось убрать одну клешню, которой она держала Сэйтера.
— Отпусти, чертов жук-переросток! — крикнул Сэйтер и, не теряя времени, тут же принялся наносить новые удары освободившейся рукой.
Черный Коготь продолжал бросать камни в странную тварь, пока она не отвернулась от него, пытаясь защитить голову от маленьких снарядов. Ха, его план сработал! Он гений!
Тут с победным криком Сэйтер освободился из плена. Ему удалось вонзить нож почти по самую рукоять в державшую его конечность, целясь в сустав.
От боли существо зашипело и на секунду отпустило свою жертву. Однако оно быстро пришло в себя и тут же попыталось снова схватить Сэйтера.
У Сэйтера, очевидно, были иное мнение на этот счет. Застонав от боли, он вскочил на ноги и бросился к гоблину, а Черный Коготь прикрывал его, бросая в наступавшее чудовище все новые и новые камни.
Тварь помчалась к ускользающей добыче на всех шести ногах. Все ее тело и листья дрожали, когда она продиралась сквозь высокую траву на поляне.
— Беги, — крикнул Сэйтер, скривившись от боли, и промчался мимо гоблина.
И черный Коготь побежал. Быстро, как только мог, он развернулся и бросился прочь от твари, пытавшейся его сожрать. Порой его хозяин любил говорить очевидное.
Вдвоем они неслись по лесу на всех парах, а страх и инстинкт выживания гнали их вперед. Черный Коготь не питал иллюзий относительно того, что произойдет, если эта тварь вцепится в него своими клешнями, похожими на ветви.