Открыв глаза, он увидел, как утренний свет пробивается сквозь холщовые стены его маленькой уютной палатки. С ворчанием и немалым усилием воли он сбросил с себя одеяла и быстро оделся. После он сделал небольшой глоток воды из фляги, лежавшей рядом с постелью — по утрам у него всегда пересыхало во рту.
Завершив утренний ритуал, Сэйтер откинул полу палатки и вышел на свежий утренний воздух. Как обычно в последнее время его взор приветствовал разбойничий лагерь.
Убедившись, что поблизости никого нет, он устало вздохнул и заставил себя собрать все необходимое для утренней охоты. У него уже не было столько сил, как раньше. Многие называли Сэйтера стариком, но он знал, что до старика ему далеко, даже если он и был старше всех остальных.
Его состарил образ жизни, который он вел, и который забирал все больше сил, когда их у него и так почти не осталось. Он повидал на своем веку около 40 зим, но забыл сколько именно. В молодости он знал многих мужчин и женщин старше этого возраста, причем намного старше, но здесь, в дикой глуши, такие долгожители встречались редко.
Однако он не позволял себе предаваться страданиям. Его место было здесь, среди зеленых лесов. В юности он любил лес и никогда не переставал любить. Он не мог придумать лучшего места, чтобы жить и умереть, чем дебри Севера.
Сердце Сэйтера слегка дрогнуло, а душа всколыхнулась, стоило ему вспомнить недавние события. Именно они вдохнули искорку жизни в мечту, которую он, казалось, давно похоронил. Вновь обретенная надежда смогла сделать то, что было не под силу ничему другому, — заставить его снова почувствовать себя молодым.
Оглядевшись по сторонам, Сэйтер заметил, что Черный Коготь спит на своем обычном месте, и невольно улыбнулся. Гоблин вырыл в земле неглубокую ямку, устроил себе гнездышко и накрылся одеялом с головой.
Черный Коготь, без сомнения, был отличной находкой. Когда он впервые увидел мальца, то подумал, что тот может пригодиться носить вещи и тому подобное.
Сэйтер уже миновал тот возраст, когда мог полдня таскать на себе туши по лесу. Однако он не собирался просить помощи у других разведчиков, он и сам прекрасно справлялся. Ему не нужна была чужая помощь только потому, что он старел.
После того как Сэйтер взял гоблина к себе, Черный Коготь быстро доказал, что способен на гораздо большее, чем просто таскать вещи. Во-первых, он поразил Сэйтера своей сообразительностью и скоростью, с которой он всему учился. Оказалось, что под руководством Сэйтера гоблин может выполнить практически любое простое поручение.
Причем гоблин проявил гораздо больше преданности и послушания, чем Сэйтер от него ожидал. Он-то думал, что гоблин попытается сбежать спустя пару дней, причем прихватив столько вещей, сколько сможет унести. Но этого не случилось, наоборот, гоблин явно привязался к нему.
Конечно, Черный Коготь был уродлив и трусоват, но он вне всяких сомнений был предан Сэйтеру. Сэйтер не знал, что будет делать, если мальца вдруг больше не будет рядом.
Старик подошел и легонько пнул Черного Когтя, чтобы разбудить его. Однако Черный Коготь не шелохнулся. Сэйтер нахмурился. Это было странно, гоблин всегда, по меньшей мере, поворачивался и смотрел на Сэйтера, когда хозяин будил его каждое утро. Сэйтер пнул его посильнее. Черный Коготь по-прежнему не пошевелился.
Забеспокоившись, Сэйтер нагнулся и попытался стянуть с гоблина одеяло. Оно зацепилось за что-то и не поддавалось. Сэйтер рванул сильнее и, наконец, стащил одеяло. Вот в чем дело — оно зацепилось за маленькие рожки Черного Когтя. Нет причин для беспокойства. Рожки?..
— О, горе! Проклятье! Жалкие ублюдки, чтоб вас утопил Кородус в смрадной тьме! — сыпал проклятьями Сэйтер, молотя кулаками по воздуху и трясясь от ярости.
В разбойничьем лагере ругательства не были редкостью, но тирада Сэйтера привлекла внимание всех, кто находился в пределах слышимости. В его сторону посыпались косые взгляды и смешки.
Сэйтеру было плевать, что о нем думают окружающие, но все же успокоился и укорил себя за то, что помянул бога всуе. Это сулило неприятности, которые только усугубили бы положение.
Подавив ярость и смутный страх, Сэйтер накинул одеяло на гоблина и пошел искать Херад. Ему очень не хотелось говорить с Херад, она всегда… нет, сейчас было не время для этого. Сэйтер сосредоточился и двинулся дальше.
Он дошел до фермерского дома, который заняла Херад, и подошел к двери. Перед ней, как обычно, стояли два стражника. У Сэйтера не хватило терпения разбираться с ними.
— В сторону, или я вас пристрелю, — прорычал он, направляясь к ним.