Поддавшись инстинкту, Черный Коготь зарычал и без предупреждения бросился вперед. Его цель застыла в шоке, увидев, что под капюшоном скрывался хобгоблин, и прежде чем он успел прийти в себя, Черный Коготь преодолел расстояние между ними. Хобгоблин схватил противника за руку, лежавшую на рукояти ножа, с такой силой, что Когти проткнули кожу. Выступила кровь.
Быстрым ударом он подломил мужчине ноги, и прежде чем тот успел восстановить равновесие, Черный Коготь зашел позади и крепко схватил его за шею.
Пока мужчина силился встать на ноги, Черный Коготь наклонился и улыбнулся ему. Затем он широко открыл рот и угрожающе зарычал. Все замерли.
Когда хобгоблин распахнул зубастую пасть всего в нескольких дюймах от его лица, Данив побелел, как снег, а его глаза расширились от ужаса. В воздухе запахло мочой.
— Наше место, уходите, — медленно прорычал он и оттолкнул Данива. Ярость внутри уже пылала огнем, но Черный Коготь сдерживал ее.
— Какого черта?! — закричала женщина, увидев, что Черный Коготь вовсе не был человеком.
Данив пополз прочь, а Черный Коготь повернулся к ней и зарычал.
Вскрикнув от ужаса, женщина тут же бросилась бежать, и Данив последовал за ней. Третий член их группы к этому времени уже исчез. Он убежал и бросил своих друзей сразу, как только Черный Коготь бросился в атаку.
Черный Коготь усмехался украдкой, наблюдая, как убегают эти людишки. Их трусость напомнила ему гоблинов. Он ухмыльнулся еще шире, когда люди добежали до опушки и нырнули в лес. Это было очень смешно. Нужно быть очень глупым, чтобы думать, будто в лесу безопаснее.
Эффект неожиданности оказался мощным оружием. На самом деле это и дракой-то назвать было нельзя: он, можно сказать, и пальцем их не тронул. Никто особо не пострадал, так что пожаловаться Херад они не могли.
Теперь десятки бандитов и головорезов, замерев на месте, смотрели то на убегающих людей, то на Черного Когтя. Большинство из них были слишком далеко, чтобы хорошенько рассмотреть его, и теперь недоумевали.
Даже Сэйтер уставился на Черного Когтя с изумленным выражением, но быстро пришел в себя.
— Э-э-э, молодец, Черный Коготь, — нерешительно сказал он хобгоблину. — Только не забывай держать себя под контролем и постарайся никого не сожрать.
— Да, хозяин, — радостно ответил хобгоблин.
Заметив, что все вокруг смотрят на них, Сэйтер разогнал зевак и подошел к месту, где хранились его вещи. Там он принялся с ворчанием рыться в вещах, чтобы убедиться, что все на месте.
Черный Коготь слышал, как все вокруг него перешептываются, но, видя, что он просто стоит и ждет хозяина, большинство разошлись и вернулись к своим делам. Вдруг он повел ушами, услышав чьи-то шаги.
— А, вот и ты, Сэйтер! Так знал, что ты вернулся. Стоило мне увидеть, как все вокруг кричат и мечутся, словные безумные, сомнений у меня не осталось, — раздался голос, и Черный Коготь узнал Геральда. — Я увидел, как улепетывают эти новобранцы, и подумал: «Что же такое ужасное заставило их искать спасения в лесу»? И тут меня осенило: должно быть, вернулся Сэйтер! — объяснил Геральд, подходя ближе.
Сэйтер поднял голову и нахмурился. Черный Коготь продолжал стоять в сторонке и наблюдал за Геральдом.
— Что тебе нужно? — спросил Сэйтер. Геральд улыбнулся, прежде чем ответить.
— Почему бы мне не прийти и не убедиться, что один из самых близких моих друзей во всей банде вернулся в добром здравии после такого долгого отсутствия? Так, где же все-таки Черный Коготь? — спросил Геральд, оглядываясь по сторонам.
Сэйтер презрительно закатил глаза и указал на хобгоблина, после чего продолжил разбирать свои вещи. Черный Коготь откинул капюшон, открыв худое зеленое лицо и два маленьких рога, торчавших из черепа.
— Да-с-с, я тут. Привет, Геральд, — сказал Черный Коготь потрясенному Геральду. Мужчина криво улыбнулся и тупо уставился на Черного Когтя.
— Наконец-то этот парень заткнулся, — пробормотал Сэйтер со своего места.
— Клянусь богами, это ты! — выпалил Геральд.
— Да, я Черный Коготь, — снова сказал ему хобгоблин. Геральд никогда не блистал сообразительностью, но Черный Коготь сомневался, что хобгоблина можно было спутать с кем-то из бандитов.
— Ты, э-э-э, стал намного выше! — заметил Геральд.
— Да, — сухо ответил Черный Коготь. Как долго Геральд собирался говорить то, что и так было понятно без слов? Он уже начал сомневаться в ценности этого человека как возможного союзника.