— Черный Коготь, поди сюда, — позвал его Сэйтер.
Хобгоблин вздрогнул от неожиданности, но тут же пришел в себя и подошел к хозяину, опустив затупленный тренировочный меч.
— Привет-с-с, хозяин и Рыжий Пес, — сказал Черный Коготь, подойдя к ним.
Рыжий Пес было до странности спокоен и даже смотрел на хобгоблина без особой неприязни.
— У нас есть для тебя работа, хобгоблин, — сказал ему Рыжий Пес.
— О, какая-с-с? — спросил Черный Коготь с явным интересом. Рыжий Пес не стал бы с ним разговаривать, если бы дело не было необычным.
— К югу отсюда группа дезертиров разбила лагерь. Они грабят и убивают путников. Херад хочет, чтобы мы с ними разобрались и привели в пример остальным, — объяснил Рыжий Пес.
— Если на нашей территории хозяйничать чужаки, мы-с-с их убивать, — подвел итог Черный Коготь.
— Ну, в общем и целом, да. Хотя Херад хочет оставить некоторых из них в живых. Бойцы из них получатся лучше, чем из тех, кто пришел к нам из Ривербенда, — ответил бандит, бросив на Хиту презрительный взгляд.
Черный Коготь, который сам считал Хиту бесполезной, еле-еле удержался от того, чтобы напомнить Рыжему Псу, что именно он был тем идиотом, который принял ее в банду.
— Они прячутся где-то в лесу, так что ты поможешь мне их выследить, — добавил Сэйтер.
— Понятно, хозяин, — кивнул Черный Коготь.
— Сколько человек вы берете? — спросила Ворша. Она отпустила Хиту и тоже присоединилась к ним.
— Чуть больше дюжины. Я смотрю, ты присоединилась к Сэйтеру в этом безумии, — ответил Рыжий Пес, кивнув в сторону Черного Когтя. — В смысле, он, конечно, полезен, но это не значит, что ты должна учить хобгоблина убивать людей еще лучше. Неужели никто больше не понимает, что это плохая идея?
— Вообще-то он очень послушный ученик и довольно быстро учится, — ответила Ворша, пожав плечами.
— Мне от этого не спокойнее, — сухо сказал Рыжий Пес.
— Можешь ныть сколько угодно по дороге. Нам пора выступать, — нетерпеливо оборвал его Сэйтер.
В ответ Рыжий Пес недовольно скривил губы.
— Ладно, проехали. Гоблин с нами, в путь, — ответил Рыжий Пес раздраженным тоном. Похоже, ему не терпелось покончить с этим делом.
Остановившись ненадолго, чтобы взять кое-что из вещей, Черный Коготь вместе с бандитами вышел на дорогу и двинулся в путь. Как и сказал Рыжий Пес, их группа состояла примерно из двадцати человек, причем среди них было поровну как новичков, так и бывалых бойцов.
— Разве мы не могли взять лошадей? — жаловалась одна из новеньких, шагая рядом с Рыжим Псом.
Вот уже несколько часов они шли через лес по старой грунтовой дороге.
— Нас слишком много. Кроме того, путь не далек, но идти мы будем через лес. Это тебе не по улице гулять, придется привыкнуть, — пренебрежительно сказал ей Рыжий Пес.
— К тому же ездить верхом, если ты не привыкла сидеть в седле, гораздо утомительнее, чем ходить пешком. Да и задница потом болит, — добавил Сэйтер.
Вдруг Черный Коготь услышал что-то впереди. Он замер, стащил капюшон и прислушался. Остальные заметили его действия и тоже остановились. Большинство из них уставились на него с любопытством, видимо, успели забыть, что он хобгоблин.
— Лошади, много лошадей. Там, впереди, — сообщил Черный Коготь, вглядываясь в деревья, скрывавшие поворот дороги.
— Черт, это может быть патруль. Все прочь с дороги, прячьтесь, живо, — приказал Рыжий Пес и нырнул в лес.
Остальные бандиты бросились за ним и вскоре скрылись за деревьями.
— Я ничего не слышу. Откуда нам знать, что хобгоблин не выдумывает? — спросил кто-то из-за куста.
К удивлению Черного Когтя, за него ответил Рыжий Пес.
— Потому что я умнее тебя. А теперь заткнись, — прошипел Рыжий Пес.
Практически тут же раздался цокот копыт. Услышав шум, бандиты, сидевшие в кустах или прятавшиеся за деревьями, все как один развернулись к дороге.
Долго ждать не пришлось. Мимо галопом промчались всадники. Их было чуть меньше, чем разбойников, но все они были верхом и в доспехах.
Солдаты — а это были они — были вооружены еще лучше, чем стражники Персуса. Поверх стеганых курток они носили длинные кольчужные рубахи. Ноги их защищали стальные наголенники, а руки — наручи. На головах у них были стальные шлемы, скрывавшие все, кроме глаз и рта, которые виднелись через большое Y-образное отверстие спереди.
Черный Коготь радовался, что они вовремя ушли с дороги. Он мог представить, как всадники просто проскакали бы прямо по нему и остальным бандитам. Их бы затоптали до смерти, а они и глазом бы моргнуть не успели. Это была еще одна причина, по которой Черный Коготь ненавидел лошадей.