Одни ученые считают, что русы – одно из славянских племен, название которого произошло от реки Рось – притока Днепра. Затем этот этноним перешел на всех восточных славян.
Другие высказывают мысль о том, что русы – не славянское племя. Некоторые древние авторы разделяют славян и русов. «Повесть временных лет» называет одно из племен варягов русью и новгородцев, призвавших варягов-русь, «суть от рода варяжского».
Историки относят обособление восточного славянства от единой славянской общности к VI в. н. э. Накануне образования Древнерусского государства в VIII в. восточнославянские племена занимали обширную территорию. Соседями восточных славян в VIII–IX вв. на западе были балтийские славяне, западные славяне (поляки, словаки, чехи), а также венгры; на юге – хазары, с конца IX в. – печенеги; на востоке – государство Волжская Болгария и угрофинские племена (мордва, марийцы, мурома, меря).
Хозяйственная деятельность восточных славян основывалась на земледелии, оседлом скотоводстве, охоте, рыболовстве, бортничестве (сбор меда диких пчел). Из зерновых культур выращивались рожь, пшеница, ячмень, просо, из огородных – репа, свекла, редька, капуста.
Системы земледелия были тесно связаны с природно-климатическими условиями. На севере существовала подсечная система земледелия. В первый год деревья подрубали. На второй год высохший лес сжигали и, используя золу как удобрение, сеяли зерно. Через 2–3 года земля истощалась, приходилось переходить на новый участок. На юге господствовала переложная система земледелия: свободные участки просто засевались. Когда через несколько лет земля истощалась, переходили на новые участки.
Разложение родового строя у восточных славян характеризовалось выделением внутри племен больших патриархальных семей, которые вели совместное хозяйство.
При этом леса, пастбища, охотничьи угодья оставались объектами общего пользования, а освоенные участки пахоты, орудия труда, рабочий скот постепенно приобретали хозяев в лице отдельных семей. Часто три-пять домохозяев селились в общих поселках, где за высокой деревянной оградой стояли бревенчатые жилища.
Разложение первобытного строя сопровождалось появлением частной собственности, имущественного неравенства.
К VI–VII вв. у восточных славян формирующиеся хозяйственные системы территориально-племенных земледельческих общин складываются в полугосударственные объединения переходного типа, и кровнородственные отношения заменяются территориальными, политическими и военными связями. Объединяющим фактором было и сходство направлений социально-экономического развития восточнославянских племен.
Летопись называет полтора десятка племен, но правильнее было бы назвать эти объединения племенными союзами. Эти союзы включали в себя 120–150 отдельных племен. Каждое племя состояло из большого количества родов.
В VIII–IX вв. у славян преобладала в основном уже соседская община. Низкая производительность хозяйства требовала коллективного труда, а трудности освоения новых земель – контроля над их справедливым распределением. Поэтому община – мир, вервь – приобрела важную роль в хозяйственной жизни древних славян. Соседская община просуществовала в России вплоть до XX в. и оказала влияние на многие исторические процессы.
Община на Руси представляла собой замкнутую социальную систему, призванную организовывать все виды жизнедеятельности человека – трудовую, обрядовую, культурную. Будучи многофункциональной, она опиралась на принципы коллективизма и уравнительности, являлась коллективным собственником земли и угодий. Свою внутреннюю жизнь она организовывала на основе прямой демократии – выборности, коллективном принятии решений и т. д. Община перераспределяла земельные наделы, решала налогово-финансовые вопросы, связанные с обложением податями и их распределением, судебные споры, расследовала преступления и осуществляла наказание за них.
Появление излишков повлекло за собой имущественное расслоение внутри общины. Из общины выделилась родовая знать («лучшие мужи», «нарочитые люди»), имеющая преимущества перед остальными при распределении земель, военной добычи или замещении важных постов жрецов и вождей. Во главе племен и племенных союзов стояли еще избираемые князья. Общинная демократия была достаточно сильна, так как община состояла из свободных общинников. Важнейшие вопросы решались на общинных сходах – вече.
Существовало общеплеменное ополчение – полк, тысяча. Возникла также особая военная организация – дружина. Она делилась на старшую и младшую. Дружинники и князь собирали дань с покоренных иноплеменников. Соплеменники данью еще не облагались. Однако, обогащаясь в результате дележа военной добычи, родовая знать все больше отрывалась от общины.