Мне пришлось заняться хазарами в связи с моими археологическими исследованиями. Археологией хазар, специально, никто не занимался. Правда, еще в связи с открытием Салтовского могильника встал вопрос о хазарской культуре. Этот могильник и названная его именем культура, бесспорно относящиеся к хазарскому времени, были объявлены некоторыми исследователями хазарскими. Однако вскоре оказалось, что для этого нет достаточных оснований 159. Единственным памятником, связь которого с хазарами представлялась вероятной, осталось Левобережное Цимлянское городище на Дону. В процессе археологического обследования Нижнего Дона мне пришлось с ним столкнуться, и еще в 1929г. в книжке «Средневековые поселения на Нижнем Дону» я должен был коснуться вопроса о хазарской принадлежности этого городища.
Дальнейшие археологические исследования потребовали от меня более углубленного изучения истории хазар. Надо было разобраться во многих вопросах, относящихся не только к самим хазарам, но и к другим связанным с ними народам и племенам. В 1936г. вышли в свет мои «Очерки древнейшей истории хазар». Предполагалось, что вслед за этой работой появится другая, охватывающая историю Хазарского каганата. На основании сделанных к ней заготовок мною были написаны главы по истории хазар для «Истории СССР с древнейших времен до образования Древне-Русского государства», два тома которой в виде макета на правах рукописи были отпечатаны в 1939г. В дальнейшем я продолжал заниматься археологией и историей хазар, выступая в печати со статьями, связанными с продолжавшимися под моим руководством археологическими исследованиями на Нижнем Дону и в Дагестане 160. Эти занятия особенно оживились после завершения полевых работ Волго-Донской археологической экспедиции 1949-1951гг., когда обработка и подготовка к публикации обширных материалов, полученных в результате раскопок Саркела и некоторых других памятников хазарского времени на Нижнем Дону, выдвинула ряд вопросов исторического порядка 161. В результате появился настоящий труд как попытка осмысления всей совокупности имеющихся данных по истории хазар как письменных, так и археологических, Причем в основу его были положены указанные выше главы «Истории СССР».
Моя работа была уже в основном закончена, когда вышла в свет книга Данлопа. В ней я нашел то же, что преследовалось и мною, а именно систематизированную сводку материалов по истории хазар, собранных из разных источников, к тому же лицом несомненно более компетентным в части восточной, особенно арабской литературы. Тем не менее я решил не отказываться от публикации своей работы, так как в целом она существенно отличается от книги Данлопа как общим построением, в сущности, охватывающим историю не только хазар, но и всей южной половины Восточной Европы от гуннского нашествия до XI в. включительно, т. е. до исчезновения последних следов хазар и их государства, так и подходом к решению основных вопросов истории самих хазар. Если Данлоп чаще всего ограничивается пересказом существующих мнений, то я в ряде случаев предлагаю новые решения этих вопросов, базирующиеся на совершенно иной методологической основе и на привлечении археологических данных, которые до сих пор оставались недоступными для историков.
В изложении я стремился быть по возможности кратким, не останавливаясь на аргументации таких положений, которые получили более или менее общее признание в науке. В других случаях я ограничиваюсь основной аргументацией. В аппарате я не пытаюсь дать полную библиографию затронутых в работе вопросов и привожу только наиболее важные труды. Зато с особой тщательностью и полнотой я старался дать перечень относящихся к каждому вопросу источников, в первую очередь имеющихся на русском языке. В ссылках на таких авторов, как Табари, труд которого не переведен ни на один европейский язык, я ссылаюсь на арабский текст в издании Дегуе. Сам я пользовался этим и рядом других арабских источников в переводах А. М. Беленицкого, который любезно выполнил их для меня еще в 30-хгг. Пользуясь сличаем, приношу ему за это сердечную благодарность. Не могу не вспомнить также с глубокой благодарностью, ныне покойного, Н. В. Малицкого, оказавшего мне очень ценное содействие в переводах некоторых византийских авторов, тогда еще отсутствовавших на русском языке. Мой друг Л. Н.Гумилев помог мне в изучении вопросов, связанных с азиатскими тюрками 162.
Я надеюсь, что моя книга заполнит весьма ощутимое отсутствие в современной советской литературе общего труда по истории юга нашей страны во второй половине I тысячелетия н. э. и окажется не бесполезной не только для студентов и преподавателей, но и для специалистов историков СССР, среди которых еще распространены устаревшие, неверные представления о хазарах. Вместе с тем я надеюсь, что эта книга покажет, что изучение истории хазар в СССР отнюдь не прервалось в 1951г., как это представляется иностранной печатью 163, в результате вмешательства в науку некомпетентных лиц, выразившегося в появлении в «Правде» статьи П. И. Иванова «Об одной ошибочной концепции»164. Действительно, после появления этой статьи имело место некоторое замешательство в разработке вопросов истории хазар. В то же время были опубликованы работы, извращающие подлинную историю с целью во что бы то ни стало принизить историческое значение хазар и созданного ими государства 165. Но так продолжалось недолго.