Плумкис демонстративно оставил открытой перегородку, и я вынужден был любоваться понурой фигурой возницы, закутанного в плащ с капюшоном. Казалось бы, мелочь, но... трудно ожидать, что Плумкис не понимает, кем является его новый сотрудник. Скорее - слишком хорошо понимает и поэтому демонстрирует показную лояльность.
- Превосходная погода, - сказал Плумкис, вздохнув полной грудью, - заметьте, гере Рюмпель, в городе нам недоступен такой воздух. Я считаю, что пришла пора запретить использовать чадящие печи. Обыватели обязаны своевременно чистить дымоходы и закупать исключительно доброе топливо. Как вы считаете?
Я ответил, что не могу не согласиться с подобным суждением. Обыватели обязаны рачительно использовать свое имущество, так, чтобы не препятствовать усилиям Канцелярии по благоустройству города. А черный печной дым - это, конечно же, первый признак городского неблагополучия.
Плумкис всем своим видом показывал одобрение моему здравомыслию.
- Признаюсь, гере Рюмпель, я давно наблюдаю за вами и хочу признаться, что весьма рад, обнаружив подтверждение своим первоначальным выводам о вашей персоне.
Я недоуменно пожал плечами.
Плумкис наклонился к моему уху и доверительно сказал:
- А знаете, гере Рюмпель, когда я вас поймал?
Интересный вопрос. Оба ответа и "да", и "нет" означают мое согласие с тем, что меня поймали. Поэтому я ответил недоуменным взглядом.
- Браво! - Плумкис зааплодировал. - Вы неподражаемы! Могу посоветовать вам попробовать себя на театральных подмостках. Императорский театр гордился бы таким актером.
- Простите, гере Плумкис, никак не могу понять, что вы имеете в виду.
Новоиспеченный начальник Канцелярии прервал смех и окинул меня суровым взором.
- К сожалению, Рюмпель... или как вас там... у нас мало времени. У меня есть определенные планы в отношении вас. Итак, вы знаете, как я вас поймал?
Я промолчал.
- Все просто. Вы слишком хорошо играете в трикс.
- Я?!
- Да, да, именно вы, гере Притворяха. Неужели вы думали, что сможете обвести вокруг пальца чемпиона Марона по триксу?
Вот оно как! Значит ответственный чиновник Плумкис - это чемпион легендарного тайного турнира, яростно преследуемого властями. Да и само упоминание слова Марон является если не преступлением, то серьезным служебным проступком, грозившим немедленным крушением карьеры.
Плумкис поймал мой взгляд, направленный в спину возницы.
- А вы не переживайте, гере Крокс - человек доверенный. При нем можете изъясняться совершенно спокойно. Итак, я утверждаю, что вы превосходно играете в трикс. Понимаете, ваши ходы всегда, я повторяю всегда, направлены на проигрыш. Более того, этот проигрыш искусно выстраивается с самого начала партии. Поверьте мастеру, это сложнее, чем идти к выигрышу.
Ну, надо же! Это, безусловно, мое упущение. Действительно, я очень неплохо владею искусством трикса. Но я представить не мог, что кто-то способен так анализировать игру. И как, скажите, искусно Плумкис играл свою роль, представляясь ушлым чиновником-фрондером. До последних событий у меня не было никаких подозрений на его счет, а ведь Убийца способен определять ложь не хуже опытного Стража Ворот. Для этого мне не нужно копаться в чужих мозгах - лжеца выдают едва заметные жесты, учащенное сердцебиение, движения глаз, непроизвольные гримасы. Но у Плумкиса не ничего подобного не наблюдалось! Я готов поклясться, он всегда был искренен. Это практически невозможно для человека, не прошедшего Башню. Но Башня накладывает отпечаток, который невозможно скрыть, при продолжительном общении Человек Башни обязательно проявляет себя. Один Создатель ведает, каких усилий мне стоило скрывать свою сущность Убийцы. Тогда откуда такие способности? И не ожидают ли меня еще сюрпризы?
- Что вы, гере Плумкис, - сказал я, - какие могут быть переживания в присутствии начальства. Только мысли о неусыпном следовании долгу чиновника и верного слуги Владетеля.
- Бросьте, Рюмпель, нам некогда играться словами, у нас, правда, очень мало времени. А я ведь знаю, что вы прошли через Башню. Да, да, Рюмпель, знаю.
Я промолчал. Здесь, пожалуй, следует отдать инициативу собеседнику. Плумкис немного помолчал, ожидая ответа, затем продолжил:
- Хочу вам сообщить, что с некоторых пор искусство Мастеров из Башен доступно не только Владетелю. Мы достигли очень серьезных успехов. Очень серьезных.
В его несколько высокопарной речи самым интересным было слово "мы". Это, собственно, кто? Плумкис прекрасно понимал мою заинтересованность и не долго сохранял интригу. Голос его зазвучал неожиданно торжественно и даже несколько патетически.
- Разрешите представиться: Робрет дэн дельМорон, граф Краунер, маркиз Лаумье, герцог Маронский. Сын герцога Альбрета Маронского, великого воина, предательски убитого по приказу узурпатора, именуемого теперь Владетелем.
Сказать, что меня поразило до глубины души признание Плумкиса - не сказать ничего. Все сказанное настолько не вписывалось в мои представления об устройстве нашего мира, что первой и естественной реакцией была мысль о ненормальности Начальника Канцелярии. Кстати говоря, возможно, что именно психические расстройства были причиной того, что мне не удавалось выявить странности в его поведении. Случается, что душевнобольные люди могут с точностью воспроизводить внешние реакции говорящих правду здоровых людей. Но каким образом он мог получить должность Начальника Канцелярии? Наверняка ему приходилось иметь дело с Ведуном, а уж его-то обмануть невозможно.
Плумкис внимательно следил за мной, ожидая ответа. Не дождавшись, он, по всей видимости отнеся мое молчание на счет растерянности, продолжил:
- Возможно у вас, Рюмпель, возникли вопросы по поводу того, каким образом мне удалось обойти мозголомов Владетеля? Признайтесь, ведь возникли?
Я кивнул головой. Еще как возникли! Плумкис довольно улыбнулся:
- Владетель допустил одну ошибку. Одну единственную. Он не учел, что самое совершенное оружие когда-нибудь может быть использовано против своего создателя. Башни Мастеров позволили ему выиграть войну. Но побежденные не смирились и смогли совершить невозможное - создать собственное оружие, способное противостоять могуществу Башен.
Я внимательно слушал.
- Да, Рюмпель, мы выдержали все испытания - разрушение городов, смерть близких, унижения. Вы не можете представить, каково это было, мне, потерявшего семью, имя, честь, доброе имя предков, видевшему смерть матери и малышей брата и сестрички, оставаться в шкуре верного раба этого мерзавца-узурпатора. Но к счастью, земля древнего Марона издревле славится талантами ее обитателей.
Тут я счел возможным прервать свое затянувшееся молчание.
- Простите, гере Начальник, но какое все это имеет отношение ко мне? Вы ставите меня в неудобное положение. Переписчику второй статьи приходится выслушивать такие крамольные слова от начальника высокого ранга. Я вынужден сказать, что буду обязан поставить в известность соответствующие инстанции.
Плумкис протестующе замахал рукой и быстро произнес:
- Бросьте, Рюмпель! У меня просто нет времени на пустые разговоры! Слушайте дальше. Наши ученые, а поверьте, Рюмпель, они во многих отношениях не уступят даже Мастерам, нашли возможность спрятать свои мысли от Ведунов. Нашли! И с этого момента мы вздохнули свободно: у нас, наконец, появился шанс вернуть наш потерянный мир!