Город словно вымер. Ни огонька, ни звука с ближайших улиц, только отдаленный шум и зарево со стороны Шамрона. Минут через пятнадцать сзади послышался дробный стук копыт. Я прижался поближе к обочине - в темноте есть все шансы угодить под колеса. Экипаж, выскочивший из-за поворота, остановился прямо предо мной. Распахнулась дверца небольшой кабины, и знакомый женский голос произнес:
- Прошу вас, гере Рюмпель.
Я не колебался ни секунды.
При свете миниатюрного подвесного светильника лицо графини Эделины Раоны казалась еще прекраснее. Я почувствовал, как ее ладонь легла на мою руку. Кожа была мягкой и теплой, на пальцах, как ни странно, ни одного кольца.
- Гере Рюмпель... я правильно произнесла ваше имя? Маронские имена такие странные.
- Вы совершенно правильно назвали меня, леди, - мне доставило непонятное удовольствие назвать ее именно "леди" - почти забытое обращение, принятое исключительно в отношении особ королевской крови. По улыбке графини я понял, что ей это также доставило удовольствие.
- Вы не представляете, как я рада, гере Рюмпель. Я так боялась доставить вам неудовольствие.
- Это удивительно, леди. Мы же с вами совершенно незнакомы.
- Да, да, не были знакомы. Но помните сегодня там - на площади. Мы несомненно нашли друг друга. Со мной никогда такого не происходило. Никогда. А с вами, гере Рюмпель?
Ее голос обвивался вокруг меня, лаская и подразнивая.
- Нет. Со мной такого тоже никогда не происходило.
Графиня тихо рассмеялась.
- Я была в этом уверена. Когда я узнала, что вы покидаете Столицу, то поняла, что обязана найти вас. Это правда, гере Рюмпель.
Ее пальцы нежно поглаживали мою ладонь, а голос перестал восприниматься как инструмент человеческой речи, а превратился в мелодию, исполняемую на неведомом инструменте. Я был готов слушать бесконечно.
Экипаж остановился. Графиня распахнула дверцу и выскользнула на улицу, и я без промедления последовал за ней.
Надо же! Графиня, безусловно, девушка смелая. Мы находились в Лунном Городе - крохотном районе Столицы, где располагались виллы людей из самого высшего общества. При таком количестве посторонних глаз, охраны и прислуги, нашу встречу невозможно сохранить в тайне. Впрочем... любовница Владетеля, а именно ею была леди Раона, находится под таким пристальным вниманием, что вполне возможно, что он уже информирован о нашей поездке.
Вилла графини была небольшой, по меркам Лунного Города, конечно, но необыкновенно уютной. Утопающий в зелени одноэтажный особняк со стенами, увитыми плющом. Дорожки, посыпанные крупной галькой, миниатюрный прудик с кувшинками, освещенный круглыми бумажными фонариками. Этакая сельская идиллия. Неплохое место для отдыха влюбленной парочки. Интересно, Владетель тоже тут бывает?
Голос графини журчал подобно весеннему ручью. Я не разбирал слов, а просто наслаждался чудесной мелодией. Представляю, какой был у меня глупо-счастливый вид. Никогда не испытывал ничего подобного. Даже с Мартой. Там вообще все было по-другому. Можно ли назвать мое состояние влюбленностью? Нет. Если бы в моей жизни не было Марты, тогда бы я ни секунды не сомневался - вот она, любовь. Но нет, я научился различать оттенки чувств, давайте назовем это по-другому - страсть, притяжение, желание, только не любовь.
Я не заметил, как мы оказались в спальне.
Впрочем, мне было безразлично, где мы находимся, непреодолимое желание обладать этой женщиной зародилось внизу живота и теплой волной поднялось к груди, заставив сердце стучать с силой и яростью боевого барабана. Могу поклясться - в ее глазах я читал такое же желание и страстный призыв. Все остальное стало неважно - сладкое томление и предвкушение блаженства заглушили все иные чувства.
Без одежды она была еще прекраснее. Я даже не уловил момент, когда платье соскользнуло на пол...
Следующий час запечатлелся у меня в памяти как набор ярких картинок и фантастических ощущений. Изогнувшаяся в судороге блаженства обнаженная женщина, совершенная в своей красоте, ее глаза с расширенными зрачками, белоснежные зубы за приоткрытыми коралловыми губами.
Он стонала и рычала как раненый зверь, билась в объятьях, в любовном безумии разрывая мне спину ногтями. А я не чувствовал боли, погружаясь раз за разом в облако сладко тянущего блаженства.
И только чутье Убийцы позволило мне уйти от нацеленного в сердца удара длинного узкого кинжала, какой носили в специальных ножнах у бедра светские дамы во времена последнего Императора. Удалось извернуться так, что клинок прошел на волосок от тела и вспорол пышную перину. Я скатился с кровати и поднялся на ноги, ожидая повторной атаки. Рассудок, затуманенный любовным опьянением, очистился, подобно тому, как покрытое пылью стекло омывается летним ливнем. Та, что только что была подобна богине любви, теперь походила на разъяренную кошку. Волосы растрепаны, зубы оскалены, глаза широко раскрыты, из горла вырываются нечленораздельные звуки. Эделина вскрикнула, схватила кинжал двумя руками, воздела над головой и взвилась в воздух, намереваясь сверху обрушить на меня смертоносное оружие. Между прочим, таким образом можно легко загнать клинок в череп по рукоять. Не-ет, так не пойдет! Уйти от такого удара несложно, если не прийти в ужас от вида обнаженной воительницы. Шаг в сторону, точный шлепок по затылку - я подхватил бесчувственное тело на руки и осторожно положил на кровать.
А теперь можно немного поразмышлять.
Сначала - очевидное. Девушка явно прошла через Башню. Для меня, человека Башни, это было совершенно ясно. Невероятное искусство воздействия на чувственную сферу. Невероятное и невообразимое. Я, Убийца, способный противостоять лучшим Ведунам, на какое-то время превратился в послушную марионетку. Весьма впечатляет.
А сейчас вопросы. Самый главный: кто ее послал? Владетель? Полная бессмысленность. Заговорщики? Теоретически это возможно. Как человек Башни она не способна причинить вред Владетелю, А вот ликвидировать меня - запросто. Шансы у нее, между прочим, были, и весьма серьезные. Ладно, оставим это как версию. Вопрос второй - что происходит с Владетелем? Он понимает, что столкнулся с вершиной искусства соблазнения или принимает все за искренние чувства? И связано ли это с предстоящим мне делом?
Эделина приоткрыла глаза и закашлялась, схватившись руками за горло. Несколько минут ее тело сотрясала судорога, потом она затихла, по-детски сжавшись в комочек и испуганно глядя на меня.
Превосходная игра. Ни одного движения, жеста или звука, которое может быть истолковано как неискреннее. Поразительная координация и самоконтроль.
- Итак, девочка, - я говорил как можно мягче, - ты ответишь на несколько вопросов?
Эделина молчала. Я глубоко вздохнул.
- Вы не можете не понимать, что действуете против Владетеля. Моя смерть - серьезная помощь его врагам, она таит страшную угрозу для вашего повелителя. Запомните мои слова.
Несложный ход, применимый против Людей Башен. Основа их существования - абсолютное повиновение и преданность Владетелю. Я предоставил логически обоснованное свидетельство угрозы его жизни. Что будешь делать, красавица? Продолжишь попытки вспороть мне живот?
Как не странно, на Эделину мой пассаж не произвел ни малейшего впечатления. Разве что она перестала испуганно моргать.
- Ну как, леди, поговорим?
Эделина рассмеялась. Звуки ее голоса потеряли силу и я мог воспринимать их без малейших эмоций.
- О чем, Убийца?
- Например, о том, кто вас послал?
- Послал? Как же ты наивен и глуп, Убийца! Я с радостью отдам жизнь за того, кого ты собираешься убить. С радостью и наслаждением, слышишь, Убийца!
- А как быть с угрозой Владетелю?
- Я же говорю, ты наивен и глуп! Попробуй немного поразмыслить. На досуге.