Сила Создателя, я больше не различал границы между мыслями Убийцы и Стратега. Сара, Эделина, Марта, Роник - это и есть то, что люди называют любовью, это - мой мир, за который я готов воевать и, если надо, отдать жизнь. Звучит торжественно, как запись из Устава, но что поделать, эти слова полностью отражают мое состояние.
Шатаясь, как пьяный, я спустился на первый этаж, взял с полки глиняный кувшинчик с шипучей абрикосовой, отбил смоляную печать на горлышке и сделал несколько больших глотков. Теперь можно идти на встречу со Стратегом. "Нельзя скрыться от самого себя".
Как ни странно, алкоголь помог вернуть понимание собственного "я". Я - Убийца, и я иду, чтобы убить Стратега. Потому, что вышедший на охоту Убийца не может остановиться. В этом - его сущность, его призвание, это - как дышать или пить воду. Отказ - значит смерть. И главное - Марта и Роник. Теперь я точно знал, что именно Стратег держал их в заложниках.
Он сумел найти в глубинах своего сознания способ обойти заложенные Мастерами законы. А я не могу. Показанное впечатлило, но не изменило моей решимости.
Стратег стоял на ступенях ратуши. Невысокий, стройный, с мальчишеским лицом и очень спокойный. Он покинул мое сознание, но взаимная связь была невероятно сильной, я чувствовал его, как чувствуют, например, собственную руку.
- Здравствуй, Убийца, - спокойно сказал Стратег.
- Здравствуй, - ответил я.
- Вот мы и встретились. Ты рад?
На улице было довольно шумно, но я слышал только его голос.
- Пожалуй.
- Это хорошо. Значит, ты исполнишь свой долг.
- Разумеется.
- Если я до сих пор жив, то потому, что у тебя еще есть вопросы.
Я кивнул.
- Хорошо, - Стратег приблизился вплотную и заглянул мне в глаза, - ты же знаешь, что я буду правдив?
- Да.
- Тогда, - он улыбнулся, и это была искренняя улыбка, - я предложил бы уйти отсюда.
Я пожал плечами и равнодушно спросил:
- Зачем?
- Побывать в Городе и не оценить здешнюю кухню - неправильно. Ты умеешь ценить хорошую еду, верно? Здесь рядом есть чудесный трактир, где готовят барашка с волшебной имбирной подливкой.
Я не раздумывал.
- Отчего нет? Показывайте, гере Стратег!
Надо сказать, что слово "чудесный" применительно к трактиру "Летучая мышь", как нельзя лучше описывало атмосферу заведения. Тихо, уютно, в огромном камине потрескивают дрова, отблески от бронзовых масляных светильников отражаются от цветных оконных витражей. Стратег не обманул: барашек под имбирным соусом оказался великолепен, а пиво, сваренное здесь же - весьма недурно. Да что там недурно, такого мне еще не приходилось пробовать.
- Итак, - Стратег отхлебнул из оловянной кружки и даже зажмурился от удовольствия, - чудесный напиток... у тебя есть вопросы. Спрашивай.
Именно сейчас пришло очень странное ощущение, которое очень непросто описать словами... Представьте, вдруг вы понимаете, что именно сейчас, в этот самый миг происходит самое главное событие вашей жизни, и все, что происходило раньше, было только прологом к нему.
- Кто... - я не узнал свой голос, ставший глухим и сиплым, сбился и, откашлявшись, продолжил: - кто такие Мастера? Зачем они это сотворили с нами?
- Что сотворили? - мягко ответил вопросом на вопрос Стратег. - Ты помнишь, что с тобой происходило в Башне?
- Н-нет.
- Ты уже знаешь, у меня нет каких-либо знаний, пришедших свыше. Все, что есть - это умение видеть и рассуждать...
Я усмехнулся. Скромное определение. "Видеть и рассуждать". После нескольких минут таких "рассуждений" я едва не лишился рассудка.
- И в этом я достиг определенных успехов, - продолжал Стратег, - поэтому я могу только строить предположения об истинной сущности Мастеров. Я рад, что ты задал этот вопрос. Ты уже знаешь мое отношение к Владетелю, здесь все ясно, а вот Мастера... Начнем с того, что они сделали с тобой и какими средствами?
- Они... они научили меня идти по следу, сражаться и убивать.
- Превосходно. Очень точное определение. А как они научили тебя?
Я понимал, куда клонит Стратег и ответил:
- Не помню. Только отдельные картинки, словно яркие вспышки. Точно знаю, что они убивали тех, кто не выдерживал испытания.
- А зачем? Зачем убивать проигравшего и неспособного?
Интересно, что такой я совсем недавно задавался этим вопросом. И ответа не нашел.
- Сначала, - сказал Стратег, - я считал, что все дело в их врожденной кровожадности. Мало ли, что там было у этих Древних, затем я решил, что все дело в жестокости Владетеля, и что расправы производятся по его указанию. Отчасти то и другое оказалось правдой. Кровожадность Мастеров имело свое объяснение, а Владетель... он оказался им очень полезен. Никто, даже самый безумный из Императоров не решился бы на такое...
- Все хорошо, - прервал я, - нельзя ли поточнее. Факты, дорогой гере, факты.
- Боюсь, придется довольствоваться рассуждениями, - Стратег неожиданно улыбнулся - открыто и искренне, - я помню все, что со мной происходило в Башне. Каждую секунду. Хочешь знать правду?
- Конечно.
- Так вот, гере Убийца, слушай. Мастера особо никого не учат. Основные навыки и умения - это да, но такое обучение не может создать непобедимого Убийцу или мудрого Стратега. Я не знаю, как работают машины Мастеров, у меня не хватает слов, чтобы описать возникающие образы, но...
Стратег на секунду замолчал, словно обдумывая, сказать ли мне правду, затем продолжил:
- Попытаюсь объяснить понятным языком. Понимаешь, способности каждого из нас записаны в каждой частичке тела. Именно эти записи определяют наши силу, ум, здоровье, способности в любом деле, даже внешность... Ты понимаешь меня?
- Не очень, - признался я, - что значит "записи"?
- Я пытаюсь подобрать понятные образы. Представь себе, что существует инструкция для каждой частички нашего тела...
- В книгах Создателя говорится о предопределенности.
- Ну-у, что-то вроде... Просто прими это как данность. Все качества человека записаны еще при рождении. Можно что-то усилить или ослабить, но только в небольших пределах. Если записано, что ты коротышка, то никогда не стать тебе великаном, и никакое обучение не поможет вырасти.
- Понятно.
- Прекрасно. Так вот, Древние сумели обойти эту несправедливость... то есть, они считали, что это несправедливость. Они построили особые машины. Как бы это объяснить... можно взять запись о способности из одного человека и перенести в тело другого. И способность эта возрастет.
- То есть можно взять силу одного человека и передать другому?
- В точку! И сила не просто передается, а складывается... ну, не совсем складывается, но сравнение очень точное... Да, очень точное. А дальше, смотри: у одного человека забирают силу, другому передают. Что происходить с первым?
- Лишается сил... возможно умирает.
- Да. Именно так. А теперь представь, что сила берется у десятков, сотен, тысяч человек и передается одному. Понимаешь?
Я вздрогнул. Пришедшее осознание истины на мгновение ослепило и отозвалось щемящей болью в груди - вспомнилась встреча с родителями, тогда, перед боем с Мали. До сих пор оставалось загадкой появление сотен людей, призывающих меня, словно я тоже был их сыном. Это были родители детей, ставших частью меня. Я обрел собственное имя - Гор, но эхо множества других имен звучало в моей памяти.
- Ты все понял? - тихо спросил Стратег.
Я кивнул. Истина оказалась простой и страшной. Машина Мастеров выкачивала силы из детей, вошедших в башню, и вливала в одного-единственного счастливчика, которому предстояло стать Легионером, Ведуном или Убийцей. А я был первым. Страшно представить, сколько детишек из покоренных Владетелем земель отдали жизни за то, чтобы я обрел могущество непобедимого Убийцы.