Ни один монашеский орден, за исключением впоследствии ордена иезуитов, — не приобрел в Римской Церкви такого важного значения, какое приобрели нищенские ордена — францисканский и доминиканский. Причина этого заключалась в особом, отличном от других орденов, характере и направлении их деятельности. Монахи других западных орденов, согласно своим обетам, должны были проводить жизнь вдали от общества и заботиться только о своем спасении; участия в церковных делах им не было предоставлено; даже пастырская деятельность, при посредстве которой они могли бы оказывать влияние на общество, была положительно запрещаема им папами. Ордена же францисканский и доминиканский, напротив, предназначены были своими основателями действовать среди общества в видах и интересах Церкви, и папы не только не препятствовали этому, но еще облегчали им выполнение такого предназначения, предоставив сочленам того и другого ордена широкое право повсеместной пастырской деятельности. Таким образом, францисканцы и доминиканцы заняли место в среде церковной иерархии или, лучше, составили из себя особого рода иерархию, находящуюся в непосредственном распоряжении папского престола. Благодаря такому положению в Церкви, нищенствующие монахи на первых же порах принимают живое участие во всех родах духовной деятельности. Они являются миссионерами, проповедниками, духовниками, учеными богословами и философами, профессорами университетов, советниками и агентами пап и тому подобное. Кроме того, доминиканцы в 1232 году, когда так называемая инквизиция предоставлена была их ордену, являются в роли судей над еретиками и вообще противниками веры и Церкви. В то же время францисканцы и доминиканцы, по крайней мере на первых порах, когда обет нищеты соблюдался ими во всей строгости, были представителями благочестивой жизни. Все это вместе взятое упрочило их важное значение в Церкви. К сожалению, нищенские ордена, вследствие тесной связи с папством и служения его интересам, мало-помалу уклонились от своего первоначального назначения — содействовать спасению человеческих душ. Всю свою деятельность и все свое влияние они стали употреблять исключительно на распространение и утверждение папской власти. Основной обет обоих орденов — апостольская нищета — при этом был забыт, и их строгая дисциплина сменилась, особенно в XV веке, распущенностью.
Из остальных монашеских орденов Римской Церкви XI-XV веков следует упомянуть разве об ордене августинском, появившемся в половине XIII века и получившем привилегии нищенского ордена. К этому ордену принадлежал впоследствии Лютер.
б) Духовно-рыцарские ордена.
Кроме орденов монашеских в тесном значении слова, в Западной Церкви в средние века появились еще ордена наполовину монашеские, наполовину мирские. Это так называемые духовно-рыцарские ордена. В появлении их выразилось общее направление западной средневековой жизни, когда Церковь привлекала на служение себе все классы общества, в том числе и рыцарство. Ближайшим поводом к появлению духовно-рыцарских орденов послужили крестовые походы.
Первыми духовно-рыцарскими орденами были иоанниты и тамплиеры. Еще задолго до первого крестового похода граждане Амальфи основали (1048 г.) в Иерусалиме странноприимницу святого Иоанна Крестителя для призрения бедных и больных пилигримов; при странноприимнице устроено было и братство. В 1099 году, когда в Иерусалиме крестоносцами основано было христианское королевство, члены этого братства приняли монашеский устав и стали называться братьями странноприимницы святого Иоанна Крестителя или просто иоаннитами. Главную обязанность их составляли гостеприимство и уход за больными. В 1118 году к этим обязанностям присоединилась еще обязанность защищать оружием пилигримов. Последняя обязанность вскоре сделалась главною, и иоанниты исключительно посвятили себя на борьбу с неверными. Образовался, таким образом, духовно-рыцарский орден. Папа Иннокентий II (1130-1143 гг.) утвердил его. Иоанниты разделялись на три класса: рыцарей, священников и служебных братьев; во главе же ордена стоял гроссмейстер.