Икона «Семь спящих отроков Эфесских». XIX в.
Весть об отроках пронеслась по всей стране. Христиане увидели в этом божественное знамение. Сам император прибыл в Эфес и беседовал с юношами в пещере. После этого отроки на глазах у всех склонили головы на землю и опять заснули, на этот раз до дня всеобщего воскресения.
Легенду о семи спящих юношах, спасенных Господом от преследований за веру, хорошо знал основатель ислама Мухаммед. В 18-й суре (главе) Корана рассказывается об отроках, заснувших в пещере. Любопытно, что в мусульманском варианте легенды покой юношей охраняет пес. Слава эфесских отроков не померкла в веках. В Османской империи семеро спящих считались покровителями мореплавания.
Гонения на Церковь не только не уничтожили ее, а наоборот, способствовали ее укреплению и распространению христианства. С одной стороны, Церковь очищалась от людей слабых и недостойных. С другой стороны, она укрепляла свой авторитет.
Фрагмент картины Ван Дейка «Святой Амвросий и император Феодосий». 1631 (?) г. 4
К началу IV века практически во всех римских провинциях были организованы христианские общины (епископства), имевшие между собою тесное общение. Проповедью милосердия, надеждой на загробное блаженство Церковь привлекала к себе массы населения.
Константин I Великий
Икона «Константин I Великий и Елена»
Наконец правители Рима решили привлечь христиан на свою сторону, чтобы с их помощью укрепить ослабевшую императорскую власть. Нужна была такая религия, которая объединила бы все народы Империи. За это дело взялся император Константин I Великий (305–337 гг.). Он был сыном правителя западной части Империи Констанция Хлора и ревностной христианки Елены, которая воспитала его в благосклонности к новой религии. В 312 году вспыхнула гражданская война. По церковному преданию, накануне решающей битвы Константин увидел на небе знамение креста со словами «Сим побеждай». Ночью во сне Христос явился ему и сказал, что с этим знамением он победит врага. Константин действительно победил и торжественно вступил в Рим. В следующем году Константин и его соправитель Лициний издали манифест (называемый обычно Миланским эдиктом), по которому все религии уравнивались в правах.
Но это был только первый шаг. В дальнейшем Константин отменил казнь через распятие, вернул Церкви все отнятое у нее имущество, допустил христиан к занятию высших государственных должностей, освободил духовенство от гражданских повинностей и предоставил Церкви другие льготы. По существу, христианство становилось государственной религией. Сам Константин все больше поддерживал христиан, давал большие деньги на восстановление христианских церквей и основал несколько храмов в Риме, в том числе знаменитый Ватиканский собор.
Эскиз Василия Сурикова «Первый Вселенский Собор». 1876 г.
Понимая, что в Риме все еще сильны сторонники традиционной религии и что они будут противодействовать его политике, Константин I перенес столицу Империи на восток, в греческий город Византий, переименованный в его честь в Константинополь. Весной 325 года Константин созвал I Вселенский Собор в городе Никее (Малая Азия). На него собралось более 300 епископов и священников. Собор проходил под председательством императора и впервые принял символ веры, с тех пор называемый Никейским или Никео-Цареградским. И в дальнейшем церковные соборы проходили на территории восточной части Империи.
Снятие с креста. Резьба по слоновой кости. Византия. XI–XII вв.
Мать Константина, царица Елена, отправилась в Палестину поклониться тем местам, где проповедовал и пострадал Иисус Христос. Елена устроила христианские храмы в Иерусалиме, на Елеонской горе и в Вифлееме. По преданию, ей удалось отыскать на горе Голгофе крест Господень – то древо, на котором был распят Христос. С тех пор это событие отмечается в Церкви как праздник Обретения Креста Господня.