Характерными для фашизма были также мечты о возрождении былой славы. Муссолини обещал восстановить Римскую империю. Греческие фашисты говорили о возрождении спартанского воинственного духа и Византийского государства. Испанские "фалангисты" мечтали вернуть "золотой век" Испанской империи. Эти мечты вступали, разумеется, во взаимное противоречие. Но их общая движущая сила – прославление войны и противодействие любым формам эгалитаризма – объединяла различные фашистские движения, направленные против всего, что выглядело как демократия, либерализм или пацифизм. Италия и Германия заключили союз, названный "Осью", к которому позднее присоединилась Япония. Подписание германо-советского пакта обеспечило нейтралитет Советской России. Месяц спустя, в сентябре 1939 года, в Европе началась война.
Во второй раз на протяжении трех десятилетий конфликт охватил весь мир. На первом этапе фашистские державы – страны "Оси" – заручились неучастием в конфликте России. Более того, Россия воспользовалась дружескими отношениями со странами "Оси" для раздела Польши с Германией и расширения своих владений на Балтийском побережье. Вскоре большая часть Западной Европы оказалась в руках фашистов, а их японские союзники расширяли свои владения на Востоке. Когда в 1941 году немцы вторглись в Россию, а японцы напали на Перл-Харбор, нейтральной не могла уже оставаться ни одна крупная держава. Поскольку страны "Оси" завоевали большую часть Европы, основными театрами военных действий стали Тихий океан, Северная Африка, советско-германский фронт и Ла-Манш. Но бои происходили также в африканских колониях, на Ближнем Востоке и даже в таких отдаленных местах, как Ла-Плата. Названия тихоокеанских островов, о которых на Западе раньше даже не слышали, стали повседневными словами. Племена, до того времени жившие в относительной изоляции от остального мира, увидели в своем небе схватки боевых самолетов, а на своей земле бои между войсками народов, о существовании которых они раньше не знали. Всего в войне приняли участие пятьдесят семь стран.
Когда пороховой дым рассеялся и были подсчитаны потери, оказалось, что цена заплачена огромная. В армиях основных воевавших сторон число убитых и пропавших без вести было ошеломляющим: один из 450 военнослужащих в армии Соединенных Штатов, один из 150 в армии Соединенного Королевства, один из 200 в армии Франции, один из 150 в армии Италии, один из 22 в армии Советского Союза, один из 25 в армии Германии, один из 46 в армии Японии и один из 200 в армии Китая. Общее число погибших и пропавших без вести составило 15 000 000 человек{26}. К этому надо добавить не менее серьезные потери среди гражданского населения – умерших от голода или болезней в результате войны.
Еще одной неучтенной военной потерей стало господствовавшее в XIX веке оптимистическое представление о будущем западной цивилизации. Считалось, что благодаря соединению христианских ценностей с техническими знаниями, озаренному светом просвещения, эта цивилизация откроет перед человечеством путь в новую эпоху. Именно в том, чтобы поделиться плодами цивилизации с менее удачливыми народами, заключалось "бремя белого человека". Теперь же в ходе двух самых опустошительных за всю историю войн эта цивилизация принесла смерть и разрушения всему миру. Ее технические достижения использовались для создания самого смертоносного оружия, которое когда-либо знал мир, и кульминацией этого стал взрыв первой атомной бомбы над Хиросимой 6 августа 1945 года. Германия, выражавшая суть европейской цивилизации и гордившаяся своим духовным лидерством в западном мире, пала жертвой демонического фанатизма, доселе невиданного даже среди самых примитивных племен на земле.
Прямым следствием всего этого стало распространение по всему миру движения, направленного против колониального господства. Сначала рухнули колониальные империи побежденных стран. Но вскоре стало ясно, что в результате войны победители тоже в значительной степени утратили свой престиж. Национально-освободительные движения, возникшие несколько десятилетий назад, приобрели новое дыхание, и за два десятилетия развалились все колониальные империи. Политическая независимость не всегда влекла за собой независимость экономическую – во многих случаях на смену прежнему порядку приходила неоколониальная экономическая система. Тем не менее через двадцать лет после окончания войны стало ясно, что во вновь созданных молодых государствах возникли мощные движения, направленные против экономического империализма. Национальные чувства порой выражались в форме возрождения старых нехристианских религий.