После войны усилия папы в международном плане были в основном направлены на борьбу с коммунистической угрозой. В 1949 году он объявил об автоматическом отлучении от церкви всех, кто оказывает поддержку коммунистам в какой бы то ни было стране. То было время экспансии Советского Союза, в орбиту влияния которого вскоре попало большинство стран Восточной Европы. В Азии, где закончился период японского владычества, Китай тоже стал коммунистическим, и тогда казалось, что в этой обширной стране католическая церковь наряду со всеми другими церквами полностью уничтожена. В ответ на эту угрозу и в надежде предотвратить войны в будущем Пий поддержал голоса, призывавшие к объединению Европы. В 1953 году он заключил конкордат с режимом Франко в Испании – единственным сохранившимся после войны бастионом фашизма. При этом он руководствовался несколькими соображениями. Влияние коммунистов в правительстве Испании перед началом гражданской войны усиливалось по мере роста напряженности. Католики, боявшиеся коммунизма, видели во Франко и в его движении единственную альтернативу, которая в свою очередь привела к росту антиклерикальных настроений. Затем гражданская война дала выход неистовым страстям, в результате чего погибли тысячи священников, монахов и монахинь. Когда дым рассеялся, Франко крепко держал страну в руках, и его самыми верными союзниками были консерваторы в католическом духовенстве. Поэтому в условиях, когда все больше и больше правительств в мире как будто бы отворачивались от церкви, Ватикан благосклонно относился к Франко и к его режиму.
Политическая ориентация папы проявлялась также в понимании им роли папства и его административной власти. Он стремился централизовать управление церковью, лишив национальные епископаты многих их полномочий. Более благожелательно по сравнению со своими предшественниками относясь к экуменическому движению, он тем не менее воздвиг в 1950 году еще одно препятствие для его развития, провозгласив догмат о телесном вознесении Девы Марии на небо. Но самое главное, он с крайней подозрительностью относился к любым новшествам в области богословия. В 1950 году в булле "Humani generis" были повторены прежние предостережения против богословских новаций. Наиболее творчески мыслящих католических богословов того времени принудили к молчанию, в том числе некоторых из тех, чьи сочинения легли в основу решений II Ватиканского собора. Тейяру де Шардену, одному из наиболее творческих католических мыслителей XX века, Священная канцелярия запретила публиковать его богословские произведения, которые вышли в свет лишь после его смерти в 1955 году. Во Франции некоторые видные католические деятели предприняли попытку проникнуть в рабочее движение при посредничестве "священников-рабочих", которые устраивались простыми рабочими, иногда даже не раскрывая сначала, что они – священники. Это движение на первых порах получило поддержку Ватикана, несмотря на его критику со стороны наиболее консервативных элементов во французском католичестве. Однако когда несколько священников стали лидерами рабочего движения и заняли антикапиталистическую позицию, папа перестал их поддерживать. Он приказал всем священникам выйти из рабочего движения и закрыл семинарию, в которой большинство из них училось. Это происходило в эпоху холодной войны, и папа, во время Второй мировой войны надеявшийся стать посредником, теперь оказался втянутым в конфликт, в котором, казалось, не было другой альтернативы, кроме коммунизма и реакционного консерватизма.
С другой стороны, некоторые меры Пия XII подготовили почву для больших изменений, произошедших при следующем понтификате. Энциклика 1943 года "Divino afflante Spiritu" побуждала использовать современные методы библейских исследований. Хотя позднее он подчеркивал необходимость проявлять осторожность в этом вопросе, уже начавшиеся библейские исследования впоследствии способствовали обновлению церкви. Реформа литургии, ставшая одним из первых решений II Ватиканского собора, готовилась папой Пием XII, хотя и с большой осторожностью. Но самое главное, он способствовал интернационализации церкви, сделавшей возможными решения II Ватиканского собора. Он понимал, что эпоха колониализма закончилась, и потому продолжал политику своих предшественников по укреплению церквей за пределами Европы. Он также призывал к признанию прав колоний, за что его даже критиковали как врага Европы, особенно во Франции, которая одно время упорно сопротивлялась предоставлению независимости своим колониям. Настаивая на своем праве всемирной юрисдикции и прямого управления всеми церквами, он в то же время поощрял создание местных церквей под руководством епископов из числа коренного населения. Очень важную роль для дальнейшего развития событий сыграло образование под эгидой Ватикана Конференции латиноамериканских епископов, первой официальной организации подобного рода на международном и региональном уровне. Он также ввел в курию неитальянцев и придал международный характер коллегии кардиналов, в которой ко времени его смерти число итальянцев составляло всего одну треть. Таким образом, будучи консервативным папой в духе Тридентского и I Ватиканского соборов, он в то же время положил начало процессу, приведшему в конечном счете ко II Ватиканскому собору и принятым на нем реформаторским решениям.
Иоанн XXIII и Второй Ватиканский собор