Вопрос о возникновении религии и ее влиянии на развитие общества и искусства вызывает немало споров. Ученые-материалисты обычно заявляют о наличии длительного «безрелигиозного» периода первобытной истории. Идеалисты, наоборот, как отмечалось выше, подчеркивают важность влияния религии на развитие производства, искусства, мышления и т. д.
Показательны в этом отношении мнения о причинах возникновения религии. Античный атеист Критий (V в. до н. э.) указывал, что религия возникла из обмана, ее выдумали люди, стоящие у власти, чтобы держать в повиновении рабов и бедняков. Эту точку зрения в XVIII в. поддержал Вольтер. Лукреций Кар отказался от столь поверхностного отношения к этой проблеме. Он связывал возникновение религии со сновидениями, воображением и страхом людей перед силами природы, что невольно рождало образы всемогущих богов. Немецкий материалист Л. Фейербах (1804–1872) подчеркивал, что корни религии не на небе, а на земле. Страх и невежество первобытных людей (главное — страх смерти) составили основу религиозности. «Могила человека есть место рождения богов», — писал он. К. Маркс и Ф. Энгельс впервые обратили внимание на гносеологические (познавательные) основы религии. Они отмечали, что религия — это одна из форм общественного сознания, в которой превратно отражена социальная реальность. Таким образом, возникновение религии — один из важнейших этапов развития человеческого сознания и культуры. Крупнейший английский этнограф Э. Тайлор (1832–1917) считал, что в основе религии лежит вера в духовные существа, т. е. в души и духов. Эту веру Тайлор назвал анимизмом (от лат. — душа). Корни анимизма ученый видел в «философствовании первобытного дикаря», который интересовался такими явлениями, как сон, сновидение, смерть.
Существует еще одна гипотеза, объясняющая изначальную религиозность человека. Современные мистики, экстрасенсы заявляют о существовании семи уровней материального мира. Мы живем в седьмом (последнем) мире грубой материи и не способны видеть или ощущать более тонкие материальные миры. Но это — сейчас, а в прошлом человек обладал способностью общения с тонкоматериальными мирами. Поэтому мифы, сказки о привидениях, русалках и домовых, о непосредственных контактах с божествами не выдуманы, они свидетельствуют о реально пережитом. В этих вопросах трудно отделить правду от вымысла. Но фактом остается то, что первобытный человек нередко приписывал себе возможность оказывать сверхъестественное воздействие на природу. животных и растения. Это воздействие осуществлялось при помощи особых колдовских (магических) обрядов.
Постепенно в процессе развития анимизма произошло выделение из всей массы промысловых зверей (или растений — у собирателей) какого-то одного вида, который признавался тотемом — родоначальником, общим предком племени, ему поклонялись, приносили жертвы. Таким образом возник тотемизм — еще один вид первобытных религиозных верований. Культ неодушевленных (в современном понимании) предметов получил название фетишизм (от франц. — идол, талисман). Фетиш наделялся сверхъестественными свойствами, что привело в дальнейшем к вере в чудодейственную силу амулетов, талисманов и оберегов. Даже русский обычай брать с собой горсть родной земли, отправляясь на чужбину, имеет очевидную связь с фетишизмом.
Хронологически возникновение религиозных представлений относится к среднему палеолиту. Свидетельством религиозности неандертальцев был, например, совершаемый ими обряд каннибализма — поедания своих умерших сородичей. Так они, очевидно, стремились получить от них силу, знания и прочие достоинства. Сложился и своеобразный погребальный обряд, согласно которому покойнику придавали определенную позу (чаще на боку) с ориентацией по сторонам света и помещали в погребальной камере съестные припасы, орудия труда, необходимые в загробной жизни. Значит, идея смерти и воскрешения была известна человеку еще 100 тыс. лет назад.
С развитием земледелия и скотоводства распространился культ матери-земли как великой плодоносящей силы. По мере разложения родового строя начинается обожествление племенных вождей. Возникла каста профессиональных служителей культа — жрецов, шаманов, колдунов, которые признавались посредниками в общении людей с духами. Жрецы монополизировали многие отрасли знаний и искусства. Складывался их союз с официальными (светскими) руководителями — вождями. Возник известный принцип: любая власть — от Бога.