В шумерской мифологии нет особой поэтизации божеств, даже, наоборот, подчеркивается низменность и грубость натуры богов, непривлекательность их облика. В эпоху ранней древности человеку, подавленному неограниченной властью стихий и ощущавшему собственную беспомощность, более близки были образы богов грозных, непредсказуемых, способных погубить созданный ими мир, устроив потоп. Таким же хаотичным и безнадежным представлялся шумерам подземный мир: там нет суда над мертвыми, нет иллюзий посмертной справедливости. Однако в дальнейшем, по мере усиления социального расслоения, выделения крупных правителей и образования территориальных государств, появилась необходимость в обожествлении правителей. Менялась идеология, изменялись мифологические сюжеты, рождались новые герои. Наряду с героями-богами появляется герой-человек, например родственник богов или могучий царь с чертами бога. Такой герой Гильгамеш — царь города Урука, озабоченный поисками бессмертия для себя и других людей.
Следует заметить, что идея обожествления царя в Месопотамии не получила такого развития и размаха, как в Древнем Египте, где очень рано сформировалось единое государство. Здесь тоже существовали многочисленные местные божества и культы, а также общеегипетские боги, почитаемые по всей стране. Среди них Ра — бог Солнца, Амон — покровитель власти фараонов, Осирис — бог умирающей и воскресающей природы. Тот — бог мудрости, письменности и колдовства, Анубис — покровитель умерших и др.
Некоторые боги почитались египтянами в виде животных и птиц. Так, защитник фараонов бог Гор (иногда его называют Хор) представлялся в виде сокола. С древнейших времен Гор считался могучим небесным божеством, приносящим победу, и изображался на племенных штандартах. После образования единого государства Гор выступает неизменным покровителем фараонов, которые стали теперь называть себя потомками Гора.
Такими были религиозные представления, на которые опиралась идея государственной власти в Египте. Однако она имела еще один аспект, тесно связанный с древнейшей верой египтян в загробную жизнь. После смерти фараон уподоблялся Осирису и получал вечную жизнь. Вера в божественную силу царя, распространявшуюся на подданных и после смерти, получила свое достойное отражение в архитектуре и искусстве. Грандиозные усыпальницы фараонов — пирамиды воплотили в себе дух египетской культуры и явились ее своеобразным символом, сосредоточием достижений египтян в области архитектуры и строительства, математики и астрономии, мифологии и религии.
Таким образом, религиозные верования древних египтян и жителей Месопотамии определяет общая тенденция: переход от политеизма, т. е. веры в множество богов, через поиск новых богов-спасителей к монотеизму, идее единого и всемогущего бога, что вполне отвечало новым общественным потребностям в условиях создания мировых империй в период упадка и разложения древнего общества.
Поэтому на рубеже нашей эры в ряде религиозных течений Востока появилось стремление создать новые религиозные и нравственные ценности. Среди этих течений следует особо выделить зороастризм(Персия) и иудаизм(Палестина), которые были уже монотеистическими и догматическими (т. е. исключающими веру в какого-либо другого бога) религиями. В процессе становления этих течений формировались основные идеи и этические нормы, которые затем впитала нарождающаяся мировая религия — христианство.
Древний Восток был не только лоном зарождения мировых религий, но и средоточием научных знаний, воплощавших мудрость тысячелетий. Одним из выдающихся достижений древних шумеров было изобретение письменности — клинописи, названной так из-за сходства формы ее знаков с клиньями. Клинопись не была алфавитом, т. е. звуковым письмом, а содержала идеограммы, которые обозначали целое слово или слоги. Египетская письменность была буквенно-слоговой и насчитывала около 700 иероглифов. На этой базе возникло алфавитное письмо, создателями которого были древние финикийцы. От него берут свое начало древнегреческий алфавит и латинская азбука.
В древности наука была тесно связана с практическими нуждами, в частности с культом, поэтому на Востоке не было резкой границы между медициной и религией. Шумеры считали врачевание даром богов. Как свидетельствуют записи различных рецептов на глиняных табличках, им были известны многие способы лечения болезней. Вавилоняне и египтяне владели магическими знаниями в области гипноза, психотехники, применения лечебных трав, бальзамирования и мумификации.
Древневосточные цивилизации оставили не только ценные научные знания, но и уникальную художественную культуру: памятники архитектуры, скульптуры, декоративно-прикладное искусство. Особое место в этом ряду, несомненно, занимают египетские пирамиды. Как гласит восточная пословица, «все на свете боится времени, только время боится пирамид». Древние пирамиды воплощали собой идею вечности и божественной гармонии Вселенной. Вот уже сорок пять веков стоят грандиозные сооружения, однако время не в силах нарушить идеально устойчивую монолитную форму этих «домов вечности». Отдельные каменные блоки массой около 2,5 тонн каждый настолько плотно пригнаны друг к другу, что и сегодня нельзя между ними просунуть даже лезвие ножа. Всего в Египте сохранилось около 80 пирамид. В пригороде Каира Гизе находятся три крупнейшие пирамиды (фараонов Хеопса, Хафры и Менкаура), отнесенные греками к семи чудесам света.
Искусство Древнего Египта было прочно связано с культом и выражало основные идеи религии: беспредельное могущество богов, включая бога-фараона, тему смерти, подготовки к ней и дальнейшее загробное существование.
Скульпторы воплощали свои идеи в канонических формах. Их статуи всегда строго пропорциональны, фронтальны и статичны. Среди древнеегипетских скульптур особенно известен большой сфинкс — существо с телом льва и головой человека, имеющего портретное сходство с фараоном Хафрой. Сфинкс высотой 20 м и длиной 57 м, высеченный из целой скалы, охранял покой мира мертвых.
Археологические раскопки свидетельствуют о том, что в Древнем Египте высокого уровня развития достигла архитектура, ярко проявлявшаяся в монументальных храмовых постройках. Наиболее известными памятниками архитектуры этого периода являются величественные храмы Амона-Ра в Карнаке и Луксоре. От Луксора к Карнаку вела знаменитая аллея сфинксов длиной почти 2 км.
Наряду с архитектурой высокого развития достигло изобразительное искусство. В XV в. до н. э. в период правления фараона-реформатора Аменхотепа IV (Эхнатона) появляются изящные рельефы, изображения бытовых сцен, скульптурные портреты, поражающие своей психологической достоверностью. Таковы портреты фараона Эхнатона и его супруги Нефертити в высоком головном уборе. Они отличаются от традиционного египетского канона, так как пронизаны светскими мотивами и жизнелюбием.
В отличие от египетской скульптура древних государств Двуречья менее известна. В основном сохранились небольшие статуэтки, выполненные из различных пород камня. Скульптурные изображения не имеют портретного сходства с оригиналом: для шумерской скульптуры характерны преувеличенно укороченные, а для аккадской — вытянутые пропорции фигур. У шумерских статуэток подчеркнуто большие уши, которые считались вместилищем мудрости. Часто встречаются статуэтки с подчеркнуто женскими, а также материнскими формами, воплощающие понятие земного плодородия.
В шумерском искусстве ведущее место занимала расписная керамика с геометрическим рисунком и глиптика. Глиптика — это пластическое искусство создания печатей-амулетов, выполненных в виде выпуклого или глубокого рельефа, предназначенного для отпечатывания на глине.