Брат Веспасиана Сабин был еще Гальбой назначен префектом Рима. Сабин попытался уговорить Вителлия сложить полномочия, и переговоры оказались успешными, но солдатам и части горожан пришлась не по душе мирная инициатива, Сабин был убит, а храм Юпитера Капитолийского, главная святыня Рима, где укрывался Сабин, сожжен и разрушен до основания. Младший сын Веспасиана Домициан, который находился вместе с дядей, сумел спастись.
Антоний Прим штурмом взял Рим, и 20 декабря 69 г. Вителлий был зверски убит.
Итак, императором стал Веспасиан. Ему было уже 60 лет. Мало кто мог подумать, что этот выходец из незнатной и небогатой семьи сделается очередным властелином Рима. Отец нового принцепса был сборщиком налогов, а сам он в трудные времена торговал мулами, нужда заставила его заложить все имущество. Карьеру ему помог сделать вольноотпущенник Клавдия Нарцисс. Веспасиан отличился во время вторжения в Британию, был консулом, управлял провинцией. Сопровождая Нерона во время поездки по Греции, он едва не лишился жизни, ибо постоянно засыпал во время выступлений «великого артиста».
В феврале 67 г. его направили наместником в Иудею, где он должен был подавить 1-е иудейское восстание. В течение года с небольшим Веспасиану удалось почти полностью подчинить провинцию. Однако Иерусалим и несколько отдаленных крепостей продолжали сопротивляться. Иудейскую войну заканчивал уже сын Веспасиана Тит. У самого Веспасиана нашлись более неотложные дела.
Вскоре после убийства Вителлия Муциан вошел в Рим и стал распоряжаться от имени нового императора. Антоний Прим хвастался — и небезосновательно — что война выиграна им. С ним не стали спорить, тихонько оттеснили в сторону, так что Прим в конце концов отбыл в родную Толосу (Тулузу), где благополучно дожил до старости.
Муциан, правивший в Риме от имени Веспасиана, поспешил окровавить пурпурную тогу своего господина. Он казнил Кальпурния Галериана лишь за то, что этот молодой и красивый человек был слишком знатен, и его как бы автоматически считали претендентом на императорский титул. Кальпурний был сыном Пизона — того, что возглавлял в 65 г. заговор против Нерона. Убит был и семилетний сынишка Вителлия — как будто он мог на что-то претендовать!
Наконец в октябре 70 г. новый император прибыл в столицу. Веспасиан возродил должность цензора и устроил чистку сената, введя туда много новых членов из всаднического сословия — как из Италии, так и из провинций. Вторым цензором стал Тит. Вместе они создали нужный сенат, что было не так уж и трудно: великие патрицианские дома Рима практически вымерли, и лишь 30 сенаторских родов возводили свою историю к временам республики.
Веспасиан никогда не скрывал своего низкого происхождения. Его шутки, его скупость, его простоватое обращение стало поводом для многочисленных анекдотов. Даже на его похоронах рассказывали анекдоты (впрочем, в Риме принято было шутить во время похоронной процессии). Веспасиан подчеркивал, что пришел к власти с помощью легионов. Преторианская гвардия была набрана заново, прежних гвардейцев, служивших Вителлию, почти всех выгнали. Император держал сенат на коротком поводке, искренне полагая, что римский сенат должен быть только консультативным органом и ничем иным. Новый принцепс откровенно строил здание монархии, стремясь основать династию: у него было два взрослых сына. Веспасиан удивлялся и негодовал, когда находились непонятливые упрямцы, не желавшие приходить в восторг от его планов. Ясно же, что демократия погубила Рим. Монархия должна его спасти.