Однако правление Максима и Бальбина не продлилось долго — императоры враждовали друг с другом и не пользовались популярностью. Их убили преторианцы, тела проволокли по улицам, а юного Гордиана Цезаря принесли к себе в лагерь и провозгласили императором.
Казалось, его правление также должно быть неудачным и недолгим. Однако то ли волею случая, то ли благодаря какой-то интуиции Гордиан назначил префектом претория Гая Фурия Тимистея, человека умного и предусмотрительного, который уже не рез занимал должности прокураторов в различных провинциях, и женился на его дочери Транквилине. Тимистей навел порядок в преторианских когортах и взял в свои руки управление империей при юном императоре, не претендуя на большее. На фоне всеобщих раздоров — пример удивительного согласия. Юный Гордиан обожал свою жену — в ее честь он выпустил монету с посвящением «Победоносной богине любви».
Но опять — в который раз — судьба ополчилась на Рим. Одновременно появились варвары на данубийской границе, и персидский царь Шапур I двинулся на римские владения на Востоке. Персы уже захватили Карры и Нисибис и угрожали самой Антиохии. Император с войсками и Тимистеем отправился в поход. Восстановив спокойствие на данубийской границе, римляне двинулись против Шапура. Они вернули захваченные города, а в битве при Резайне нанесли персам поражение. Но тут вмешалась судьба (или не судьба, а человеческое коварство) Тимистей умер от поноса. Возможно, его отравил второй префект претория Филипп Араб, позавидовав славе командующего. Филипп был сыном арабского шейха, коварный, мечтающий о власти варвар. Но другой кандидатуры у Гордиана не было, юный император не мог командовать войсками, и он назначил Филиппа префектом претория. Тем самым он подписал себе смертный приговор. Тимистей, памятуя, что голодная армия всегда готова бунтовать — не прежние республиканские времена, когда само звание гражданина обязывало сносить все трудности и лишения — приказал держать во всех городах запасы хлеба для снабжения армии. Однако Филипп велел отправить хлеб подальше от маршрута следования армии и намеренно вызвал в войсках голод. Тем временем его агенты будоражили солдат, доказывая, что императором должен быть не 19-летний мальчишка, а мудрый полководец. Сторонники Гордиана поддерживали императора как могли. Но дискуссия в армии — симптом очень грозный, а отсутствие хлеба — аргумент очень веский. Гордиан был смещен и в 244 г. убит по приказу Филиппа Араба. Новый император не мог признаться в своем преступлении сенату и сообщил, что Гордиан умер своей смертью от болезни и даже (!) просил сенат обожествить покойного. Недалеко от Церцезия, города в Месопотамии, убитому воздвигли великолепное надгробие.
А Филипп, поскорее заключив перемирие с персами (армия его была явно не в лучшей форме после проведения столь хитроумной операции) и вернулся в Рим. Он провел Столетние игры. Он попытался навести порядок в сведенной судорогой очередного кризиса империи. Но человека подобного происхождения Рим не желал видеть своим императором и долго править ему не позволили. Филиппа убили взбунтовавшиеся солдаты. Погиб и его малолетний сын. Императором стал Деций, которого Филипп отправил на войну. Но легионы тут же провозгласили его командующим. Отныне каждый полководец, в чьем распоряжении оказывалось достаточно сил, становился потенциальным императором.
Скульптурный портрет донес нам черты Деция — печальное, почти трагическое выражение лица, как будто он ежедневно и ежечасно сознает всю трагедию громадной империи и всю бесплодность своих усилий по ее спасению. Он многое задумал, и даже кое-что начал осуществлять, но два года — слишком краткий срок, чтобы понять, могли ли быть успешными его действия. Он погиб в 251 г. в битве с готами при Абритте — утонул в болоте (точные обстоятельства его гибели не известны).