Восстание лишь ухудшило положение империи, поскольку императрица Цыси решила использовать восстание ихэтуаней, чтобы избавиться от чрезмерной «опеки» со стороны западных стран и решить проблемы с оппозицией. 21 июня 1900 г. правительство Китая объявляет войну европейским странам, была издана «Декларация о войне». Но Англия, Германия, Россия и Франция направили в Китай свои экспедиционные корпуса, которые вскоре подошли к Пекину (для защиты осажденного посольского квартала). К ним присоединились США, Италия, Япония и Австро-Венгрия, также направив свои войска в Китай. Осенью 1900 г. Ц,ыси покинула столицу и направилась с двором в г. Тайюань, а затем в г. Сиань. Из опасения расправы над манчжурами и манжурской династией со стороны восставших Цыси вскоре поддержала интервенцию. На протяжении нескольких месяцев армии восьми иностранных держав участвовали в подавлении движения. Войдя в Пекин, интервенты устроили массовые грабежи, убийства, разграбление национального достояния. Вскоре правительство вернулось в Пекин. После подавления восстания был подписан «Заключительный протокол» (1901 г.), согласно которому Китай, в том числе, должен был до 1939 г., с увеличением на 4 % ежегодно, выплатить контрибуцию в размере 450 миллионов лянов (1 лян по обменному курсу равнялся примерно 2 серебряным рублям), запретить все общества, деятельность которых была бы направлена против иностранцев, предоставить право размещения иностранных войск в 12 пунктах недалеко от Пекина. Это стало ещё одним существенным ударом по суверенитету Китая и авторитету императорской власти в китайском обществе.
Возросшая экономическая активность Российской империи в направлении Дальнего Востока и Манчжурии, строительство Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), спровоцировали в 1904 г. русско-японскую войну. Китай объявил о своем нейтралитете. Однако японские и российские войска воевали на его территории, на полях Маньчжурии. Кроме очевидного политического, военные действия наносили дополнительный экономический ущерб Китаю. Итогом этой войны стал Портсмутский мирный договор (1905 г.), закрепившей территориальные и экономические уступки со стороны России Японии. И именно результаты этой войны во многом предопределили возможность и перспективы дальнейшей военно-политической и экономической экспансии Японии в Манчжурию и Китай (что станет одним из важнейших геополитических факторов, повлиявших в XX в. на социальную историю Китая). Следует также отметить, что именно эта война впервые пробудила в российском обществе, у простых россиян, большой интерес к Китаю, его обществу и культуре.
Рост социальной напряженности в китайском обществе подтолкнул правительство к реализации новых модернизационных реформ. Реформы 1904–1910 гг. получили название «новой политики». В 1905 г. в Пекине было создано специальное «Бюро по разработке конституционных мероприятий», которое в течение двух лет обсуждало разные проекты конституционных законов. В 1907 г. были изданы декреты о реорганизации государственного управления, судебной системы, системы образования. Во главе реформ стал бывший сторонник Кан Ювея известный военный деятель Юань Шикай (1859–1916), которого считали «отцом новой армии» (организатор Бэйянской армии, наиболее боеспособной (на фоне территориальных воинских формирований и ополченцев) части вооруженных сил империи, создававшейся с 1895 г. по образцу современных армий, с 1902 г. переименована в армию постоянной боевой готовности (常备军), впоследствии станет «кузницей кадров» для бэйянских (北洋军阀) и последующих группировок милитаристов). Одной из главных целей «новой политики» являлось активизация реформирования армии. К 1911 г., на основе уже имевшегося опыта организации современных частей, было сформировано 14 дивизий и 18 бригад общей численностью 174 тысячи человек. В итоге в Китае возникла современная профессиональная армия, обученная и оснащенная по германскому образцу. Однако, стремление империи противопоставить западному миру и Японии адекватную военную мощь сделало военных новой политической силой в китайском обществе, что во многом определит ход социальной истории Китая на несколько десятилетий вперед (сформировав основу для создания различных милитаристских группировок десятилетиями боровшихся за власть в Китае и его отдельных провинциях). Впрочем, вследствие чрезмерного усиления политического влияния Юань Шикая, императрица Цыси в 1907 г. лишила его поста главнокомандующего, и перевела на гражданскую должность. Однако генерал поддерживал неформальный контроль над «новой армией», и его политическое влияние лишь росло.