Дать характеристику политической организации ведийских племен —.задача довольно сложная. Объясняется это не только скудостью имеющегося в распоряжении ученых материала, но и тем, что племена эпохи «Ригведы» и поздневедийские племена значительно отличались друг от друга как по своей политической организации, так и по уровню исторического развития в целом. Если в ранневедийский период племена находились на стадии первобытнообщинных отношений, то в поздневедийский и особенно эпический период появляются классовое общество и государство.
Ведийские племена жили ганами, которые первоначально представляли собой родоплеменные коллективы, а затем — объединения уже классового характера. В гимнах «Ригведы» содержатся своего рода предания о прошлом, когда арии жили едиными сплоченными коллективами, совместно трудились, вместе приносили жертвы богам, поровну распределяли плоды своего труда. Во главе этих там стояли ганапати.
В ведийских текстах есть прямые указания на то, что женщины не имели права присутствовать на заседаниях общины и, очевидно, вообще не имели никаких политических прав. Все вопросы внутренней жизни и управления решались полноправными общинниками на собраниях племенных коллективов — видатха, сабха, самити.
Среди ученых нет единодушия в трактовке этих терминов, так как данные источников о характере этих собраний часто противоречивы. Видатха, по всей вероятности, была наиболее древним институтом, своего рода сходкой членов племенных старейшин, и в отличие от самити на ней обсуждались в основном политические дела. Самити было, очевидно, более широким, чем сабха, собранием, но, каковы были его функции, сказать трудно.
Население объединялось в общины (грамы), которые состояли из больших патриархальных семей (кула). Родовые связи были еще очень сильны, и влияние рода (готры) оказывалось во всех областях жизни. Деревни — грамы тоже имели собственное управление. Постепенно племенные коллективы расслаивались, появлялось имущественное и социальное неравенство, органы племенного управления перерастали в органы государственной власти, менялось положение ганапати, который из племенного вождя становился правителем государственного объединения.
Большой интерес представляют древние индийские легенды о зарождении царской власти. Согласно одной из них, вначале царя не было, все люди были равны и строго следовали нормам морали. Затем многие из них погрязли в удовольствиях, начали нарушать порядок, сильные стали пожирать слабых. Тогда главный бог Брахма создал власть царя и науку о наказании.
По другой легенде, люди сами избрали царя, чтобы он защитил их. Независимо от объяснения причин возникновения власти царя и государства, весьма показателен сам факт признания древними индийцами необходимости появления государственной власти.
Судя по ранневедийским текстам, первоначально раджа выбирался народом, очевидно, собиравшимся для этого на особое собрание. В «Ригведе» и «Атхарваведе» имеются гимны, посвященные избранию царя. «Народ избирает тебя, чтобы править», — говорится в одном из гимнов «Атхарваведы». Здесь, как и в сходных гимнах «Ригведы», народ определяется термином «виш». Одной из главных функций царя была охрана подданных, он рассматривался как защитник народа.
Образование государства было длительным процессом, который сопровождался сохранением в течение долгого времени пережитков старой политической организации. Большую роль продолжали играть народные собрания — особенно сабха и самити, оказывавшие влияние при назначении царя. Постепенно из собрания соплеменников они становились собранием знати, приближенных царя. (Впоследствии под сабхой понимался зал для собраний, где проходили споры и даже игры; сабха была также и судебным органом.) Уменьшение роли сабхи и самити связано с усилением власти царя. Появляются органы государственной власти, о постоянные государственные должности. Народ облагается налогами. Бали, который раньше являлся добровольным подношением вождю племени или даром богу, превратился в обязательный и строго фиксируемый налог, уплачиваемый царю через специальных чиновников.