Племенная дружина постепенно перерастала в постоянное войско во главе со специальным начальником (сенапи, сенапати). Царь и профессиональные воины сражались на колесницах, свободные общинники — в пешем строю.
В ведийских источниках подробно описываются специальные церемонии (раджасуя) избрания царя, личности которого придавалось божественное освящение. Все большее значение приобретает царский жрец (пурохита), который осуществлял также функции астролога и советника царя. Немалый интерес представляет перечисление лиц, участвовавших в церемонии и называвшихся «делателями царя». Среди них упомянуты, например, грамани, что свидетельствует о сохранении влияния местных деревенских органов в центральном управлении. Постепенно практика избрания заменяется принципом наследования, и власть, как правило, переходит от отца к сыну. Так из ранневедийских ган возливают государственные образования, причем в зависимости от целого ряда условий они принимают форму монархий или республик. Эти государства территориально были еще невелики. Продолжительное время сохранялись архаические институты и черты первобытнообщинной организации, особенно в периферийных районах.
Существование каст и кастовой организации обычно связывают только с Индией, но это представление не совсем точно соответствует данным истории и этнографии.
Отдельные признаки каст и некоторые элементы кастовой организации засвидетельствованы у многих народов. Индия же дает наиболее яркий пример развития кастовой организации, приобретшей в специфических условиях индийского общества крайнюю форму замкнутости.
Само слово «каста» в португальском языке означает «род, качество»; оно вошло в европейские языки для наименования замкнутых групп индийского общества после того, как португальцы в XVI в. проникли в Индию и познакомились с индийской социальной организацией. В самой Индии эти группы обозначаются санскритским термином «джати». Наряду с джати в древнеиндийском обществе существовали варны — сословия, очень древний институт, возникший еще в доклассовом обществе, а затем получивший закрепление и освящение в классовом обществе. Постепенно сословия-варны (брахманы, кшатрии, вайшьи, шудры) все больше становились замкнутыми и как бы напоминали по своей форме «касты», что и привело к частому обозначению варн поздним термином «каста».
Вопрос о происхождении вари весьма сложен, но закономерно появление сословий — варн связывать с разложением первобытнообщинного строя и развитием общественного и имущественного неравенства. Военная знать составила варну кшатриев, жрецы — брахманов, свободные общинники образовывали варну вайшьев, (затем оформилась варна шудр, занимавших самое низкое положение в социальной иерархии. Варны не были порождением ведийской эпохи. Известно, что в древнем Иране существовали социальные группы — тиштра (как и варна, термин означает цвет), которые можно сопоставить с индийскими варнами: жрецами — брахманами, военной знатью — кшатриями и общинниками — вайшьями. Это говорит, очевидно, о появлении тройственного сословного деления общества в индо-иранский период, а некоторые данные позволяют предполагать возможное его существование еще раньше. В «Ригведе» не раз упоминаются три высшие варны, и только в поздней, X части (мандале) содержится легенда о происхождении всех четырех варн от первочеловека Пуруши. Это религиозное освящение сословного деления свидетельствует о наличии системы сословий в более ранний период. В гимне «Пурушасукта» рассказывается, что брахманы появились из уст Пуруши, кшатрии — из рук, вайшьи — из бедер и шудры — из ступней.
В поздневедийской литературе этот сюжет часто повторяется, по рождение варн связывается уже с главным богом Брахмой. Появление вари и их положение освящались жрецами-брахманами, которые старались обосновать превосходство брахманского сословия и придать божественный характер своему положению. Неудивительно, что почти во всех ведийских текстах брахманы стоят первыми в списке варн. Брахманы рьяно защищали свои привилегии в культе, свои права на совершение священных церемоний и знание текстов. В действительности же реальная власть находилась в руках военного сословия — кшатриев.