Напряженность в отношениях с Пакистаном, ярко проявившаяся во время конференции мусульманских стран в Рабате летом 1970 г., усилилась с конца 1970 г. в связи с резким обострением внутриполитической обстановки в Пакистане.
Подъем национально-освободительного движения в Восточном Пакистане; победа в декабре 1970 г. на первых в истории Пакистана всеобщих выборах бенгальской национальной партии «А вами лиг» («Народная лига»), а также ст, находящихся в оппозиции к военному режиму Яхья-хана в Западном Пакистане; непризнание правящими кругами Пакистана результатов выборов; подавление военной силой бенгальских национальных организаций; разгон органов законодательной власти в Восточном Пакистане, арест 26 марта 1971 г. бенгальского национального лидера Шейха Муджибура Рахмана — вся эта цепь событий завершилась широкими военными операциями западнопакистанской армии, направленными против отрядов сопротивления и поддерживающего их бенгальского населения. Массовые разрушения и убийства, совершенные в течение восьми месяцев правительственными войсками, вызвали приток в Индию бенгальских беженцев, общая численность которых к концу 1971 г. достигла 10 млн. человек.
Размещение и обеспечение такой массы людей легло тяжелым бременем на экономику Индии. Моральная поддержка, оказанная в Индии бенгальскому национальному движению, вызвала в Пакистане яростную антииндийскую кампанию, поощрявшуюся пакистанской военной администрацией. Вое это крайне осложнило индийско-пакистанские отношения. Положение усугублялось открытым выступлением на стороне правящих кругов Пакистана правительства Китая, а также в общем благожелательным отношением к политике Пакистана со стороны США.
В этой обстановке большую роль сыграла твердая и последовательная позиция Советского Союза, решительно выступившего за прекращение кровопролития и мирное политическое урегулирование проблем. Логика развития как внешнеполитического, так и внутриполитического положения Индии предопределила усиление тенденций на сближение с Советским Союзом. Заключение 9 августа 1971 г. советско-индийского Договора о мире, дружбе и сотрудничестве не только подняло на новую ступень отношения между двумя странами, но и значительно упрочило международное положение Индии.
Несмотря на усилия предотвратить дальнейшее обострение событий на полуострове Индостан, 3 декабря 1971 г. начался военный конфликт между Индией и Пакистаном. 14-дневные военные операции, происходившие на широком фронте, закончились капитуляцией пакистанских вооруженных сил и прекращением 17 декабря по инициативе Индии огня.
Поражение Пакистана и крушение режима военной администрации, образование Народной Республики Бангладеш, военная победа Индии — все эти события значительно изменили соотношение сил в Южной Азии и оказали влияние на положение внутри самой Индии. Они сыграли роль факторов, способствовавших значительному росту престижа И. Ганди и победе Национального конгресса на выборах 1972 г.
Урегулирование вопросов, связанных с последствиями индо-пакистанского конфликта, занимало важнейшее место в индийской внешней политике в течение 1972 г. В феврале 1972 г. Индия заключила с Бангладеш (которую официально признала еще 6 декабря 1971 г.) Договор о дружбе и сотрудничестве и оказала ей экономическую помощь. В марте 1972 г. индийские войска были выведены из Бангладеш.
3 июля 1972 г. после переговоров в Симле (Индия) между И. Ганди и новым президентом Пакистана 3. А. Бхутто было заключено индо-пакистанское соглашение, создавшее основу для будущего урегулирования опорных проблем мирным путем. В соответствии с этим соглашением к концу 1972 г. был в основном урегулирован ряд вопросов, возникших в связи с вооруженным конфликтом (демаркация линии контроля в Кашмире, отвод войск, обмен военнопленными и т. д.).
Пропакистанская позиция правительства США во время военного конфликта, замораживание американской помощи привели к резкому ухудшению американо-индийских отношений. В то же время усилились тенденции, направленные на развитие отношений с государствами, представляющими прогрессивные силы в мировой политике. Выражением этого стало, в частности, дипломатическое признание Индией ДРВ и ГДР, официальная поддержка со стороны правительства Индии предложений Временного революционного правительства Республики Южный Вьетнам. Индия резко осудила американскую политику во Вьетнаме, позицию сайгонского режима, а также агрессию Израиля против арабских стран.
Советско-индийский договор 1971 г. способствовал дальнейшему успешному развитию политического, экономического и культурного сотрудничества. В 1972 г. были заключены крупные советско-индийские соглашения в области научно-технического сотрудничества.