На облик культуры и общественных институтов древних государств Индонезии и Малайзии, как и большинства древних обществ континентальной части ЮВА, повлияли связи с Индией. В истории становления любой цивилизации внешние контакты, культурный обмен и фактор внешних влияний являются одним из необходимых условий ее прогресса и жизнеспособности. В этом смысле и юго-восточноазиатская цивилизация, развивавшаяся по соседству с двумя очагами древневосточной культуры, индийским и китайским, не составляла исключения. Существование к рубежу н. э. огромных империй древности (Римской, Кушанской, Парфянской, Ханьской) обусловило развитие устойчивых торговых связей между Западом и Востоком. Страны Юго-Восточной Азии закономерно становились звеном в этой системе мировой торговли, возрастал спрос на товары, относящиеся к природным богатствам региона: драгоценные металлы, различные редкие лесные и морские продукты, пряности и благовония.
На рубеже н. э., к началу контактов с Южной Азией, определивших восприятие черт и заимствование опыта древнеиндийской цивилизации, австронезийское общество в Западной Индонезии и Малайзии уже имело самобытную культуру высокоразвитого земледелия и мореходства и находилось в процессе формирования государства. Собственные тенденции социального развития в ходе распада старой общинно-родовой структуры привели к появлению здесь атрибутов государственной власти и эксплуататорского общества. Оформлялась своя, возникшая независимо от индийской, номенклатура терминов, относящихся к социально-классовому делению, своя титулатура. Австронезийская земледельческая община появилась и эволюционировала как самобытный социальный организм. Еще до распространения индийских религий — буддизма и индуизма — здесь существовали условия для религиозно-идеологического обоснования государственной власти. Большую роль в этом играли местные традиции культа предков и аграрных верований, развивалось культовое искусство.
В сфере производственной и материально-бытовой культуры это общество имело ряд черт, свойственных плужным земледельцам жаркого пояса и объединявших его не только с родственными и регионально близкими древними культурами Индокитайского полуострова и Южного Китая, но и с дравидско-мундской культурой Южной и Восточной Индии. В известной мере это относится также к сфере духовной культуры и религиозных традиций. Для восприятия народами юго-восточноазиатского региона влияния древнеиндийской цивилизации на рубеже и в первые века нашей эры имело значение то, что с древнейшего периода и до первого тысячелетия до н. э. включительно часть Индостана, а именно бассейн Ганга и район к югу от него (равно как и бассейны Янцзы и Сицзяна), в культурно-этническом отношении составляла с современной ЮВА единое целое.
Влияние древнекитайской цивилизации по сравнению с древнеиндийской носило более ограниченный характер. Наиболее активные формы это влияние приняло в ходе военно-политической экспансии китайских империй (с III в. до н. э. до середины I тысячелетия н.э.) на юг, прежде всего в область расселения древних вьетов и некоторых других австроазиатских этносов. Культурная ассимиляция «южных варваров» и внедрение китайских административных и религиозных норм глубоко отличали это влияние от индийского. Последнее носило преимущественно мирный характер, связанный с торговым, культурным и политическим интересом к странам ЮВА со стороны ряда государств Индостана в I тысячелетии н.э. (империи Гуптов, империи Сатаваханов и других государств) и с религиозно-миссионерскими целями буддийской церкви.