Иным было положение на Внешних островах, особенно на Суматре и Сулавеси. Здесь (до кризиса 1929—1936 гг.) устойчиво росло число индонезийских мелкотоварных хозяйств, поставляющих непосредственно на мировой рынок выращенные ими каучук, копру, орех масличной пальмы, табак, перец и т. п„ в результате там быстрее складывалась сельская буржуазия. Вследствие главным образом ее усилий доля индонезийских экспортеров выросла в общем вывозе сельскохозяйственной продукции с 10 (1900 г.) до 40% (1938 г.). Однако в целом по стране за период 1925—1940 гг. предпринимательская прослойка состоятельных индонезийцев численно сократилась, несмотря на значительный рост народонаселения.
Формирование рабочего класса развернулось лишь с 70‑х гг. XIX в., причем складывался он преимущественно на иностранных предприятиях: в горнодобывающей промышленности, на транспорте, в типографиях, доках и железнодорожных депо, на сахарных заводах. Численность промышленного пролетариата в середине 30‑х гг. не превышала 560 тыс. человек (включая горнодобывающую промышленность и железнодорожный транспорт). В мелкой кустарной промышленности было занято 2,2 млн человек. В сельском хозяйстве трудилось около 1 млн постоянных рабочих (от 260 до 400 тыс. из них составляли законтрактованные в Южном Китае или на Яве кули Внешних островов). Контрактацию и связанные с ней специальные уголовные законы начали понемногу отменять в начале 30‑х гг. (главным образом ввиду начавшегося кризиса), но все же они просуществовали до японского вторжения. Число сезонных рабочих и кули на плантациях составляло еще 1,65 млн человек.
Степень эксплуатации пролетариата была исключительно высока. Рабочее законодательство отсутствовало. Существовала откровенная расовая дискриминация в оплате рабочей силы: дневной заработок индонезийского рабочего (от 0,16 до 0,62 гульдена у разных категорий) зачастую был ниже часовой зарплаты рабочего–голландца. На предприятиях: с использованием механической энергии работало1 не более 300 тыс. человек. Воздействие мелкокрестьянской массовой психологии на рабочих оставалось очень сильным.
Вместе с тем степень концентрации пролетариата была довольно высокой; он формировался сразу как общеиндонезийский класс, далеко опережая в этом национальную буржуазию, причем не только на Яве, но и на Внешних островах. Соединение в общем русле антифеодальной, антиколониальной и классовой борьбы, раннее формирование рабочих профсоюзов, роста классового самосознания пролетариата — все это революционизировало рабочий класс и давало ему веские основания претендовать на видное место в национально–демократическом движении.