— Как твоя поездка в Никольский уезд?
Граф вместо ответа саркастически поинтересовался:
— Ты имеешь в виду моя поездку в поместье Лопатина? Если да, то великолепно, Лопатин и его дочь принимали меня хорошо, было весело.
Барон поморщился и попытался отобрать руку, но граф задержал руку барона в своей, поднял бровь, ухмыльнулся и спросил:
— Я слышал, что ты наконец-то развёлся? Тебя можно поздравить?
Барон оглянулся на императора, тот покачал головой, мол нет, это не я ему рассказал.
Барон, которому не понравился тон графа, вместо ответа сказал:
— Мы здесь собрались обсуждать меня или был более серьёзный повод?
Иногда император в компании своих самых близких друзей вёл себя с ними как раньше, когда они все вместе учились. Вот и сейчас по мужчинам и не скажешь, что один из них император одной из величайших империй.
— Да, Серж, ты прав, повод другой, тебя у нас ещё будет время обсудить, — император улыбнулся и продолжил уже серьёзным тоном:
— Один из участников конкурса на булатную сталь утверждает, что добился такого качества и даже прислал образцы. Пошли в оружейную, при нас будут испытывать.
Кинжалы действительно были похожи на гандийский булат, характерная зернистость покрывала поверхность стали. На рукоятке был вылит знак Стоглавой империи — орёл, сидящий на трёх куполах. То есть это никак не мог быть гандийский булат. Гандийские мастера никогда не ставили чужие клейма, только свои.
В течение часа кинжалами рубили, метали, по ним стучали топорами и мечами. Но они с честью прошли все испытания.
Император светился и радовался как ребёнок, барону тоже было радостно, а граф Забела в это время изучал документы по тому, кто сделал эти кинжалы и, прочитав, с каким-то злорадным интересом посмотрел на Виленского.
— Андрей, что такое? — император первым заметил странное поведение графа.
— Да вот, думаю, что там в Никольском уезде, может скоро Святой старец* появится или уже появился, просто прячется.
(выдуман. Здесь в Стоглавой до появления Христа был Святой Старец)
— Да, что ты в самом деле, Андрей, у нас есть булат свой… — император любил ироничность графа, но уже стал терять терпение
Но Забела ухмыляясь, задал ещё вопрос:
— Знаете кто подал на «привилегию»? И где сделали эти кинжалы?
— Где? — спросил император, а Виленский почему-то уже знал, что ответит Забела.
Глава 35
В трёх вёрстах от столицы. Кузьминки. Имение генерал-поручика барона Александра Григорьевича Строганова.
— Почему, батюшка? Почему барон перенёс помолвку? Я ему не понравилась? — обычно старавшаяся держать себя в руках Анна Александровна еле сдерживала слёзы.
Может и не было никакой большой любви к барону, но она уже всё выяснила, даже советовалась со своей нянюшкой как вести себя с мальчиком, чтобы стать ему хорошей мамой. Его же жалко, родная мать его бросила. Да и платье свадебное уже выбрано.
— Что же так не везёт на женихов, — думала Анна, — я как будто проклятая с венцом безбрачия, видно закончу дни старой девой.
Отец так и не объяснил причину, но Анна решила не сдаваться и выйдя от отца приказала запрячь карету, чтобы ехать в Москов к Виленскому.
Если бы кто-то узнал, что она решилась на такое, то даже отец, который всегда трепетно относился к дочке, выпорол бы её так, что неделю бы сидеть не смогла.
И быть бы Анне Александровне поротой, да повезло, уже пробираясь к выходу из дома, услышала, как отец рассказывает матери, что Виленский оказывается ещё не завершил процедуру развода. И у Анны созрел другой план.
Она поняла, что между ней и бароном до сих пор стоит его жена, Ирэн Виленская.
— Надо поехать к ней, посмотреть, что же это за женщина, возможно поговорить, — решила Строганова.
Характер у юной баронессы был отцовский, если она что-то решила, то непременно сделает задуманное.
На следующий день, Анна стала собираться, отцу и матери сказала, что поедет к тётке в Нижний, чтобы развеяться от страданий об отложенной помолвки.
Никто ничего не заподозрил. И баронесса Строганова выехала в сторону Никольского уезда. С собой взяла старую няньку и охраны четырёх верховых. Отец не разрешил ехать без сопровождения.
Никольский уезд был по дороге в Нижний, и Анна собиралась заехать туда под каким-либо предлогом.
Первая половина дороги прошла отлично, переночевали на Муромской заставе, Анне даже понравилось путешествовать. Раньше её утомляла долгая дорога, когда она ездила к тётке. Но теперь у неё была цель и это делало дорогу интересной, она смотрела на расцветающую землю, первая весенняя травка уже стала появляться, снег сошёл, в голове Анна прокручивала варианты встречи с Ирэн Виленской и все они были разными. Иногда Ирэн закатывала истерику и кричала, что не отдаст ей супруга, и была при этом некрасивой и даже страшной, а иногда ей казалось, что она увидит грустную несчастную женщину, которой нужна будет помощь.