В 1164 г. Андрей с объединенными силами муромского князя организует крупный поход на Волжскую Булгарию, в результате которого было разграблено несколько городов на правом берегу Волги, в том числе некий Бряхимов, как именуют его древнерусские летописи, т.е. Ибрахимов. Где-то после этого на Волге основывается город Городец, ставший оплотом для дальнейшей экспансии владимиро-суздальских князей. В связи с этими событиями булгары переносят свою столицу из города Булгар на берегу Волги (современный город Болгар, административного центра Спасского района Республики Татарстан) восточнее, в город Биляр.
Новый поход совместными силами владимиро-суздальского, муромского и рязанского князей имел место зимой 1171/1172 гг., но суздальские бояре не привели свои войска, из-за чего князья, имея в распоряжении только собственные дружины, ограничились грабежами нескольких поселений, но не стали рисковать и вступать в битву с подошедшим булгарским войском, уйдя обратно в свои владения.
Жестокость князя Андрея даже по отношению к своим подданным привела к его гибели в 1174 г. в результате заговора бояр и людей из собственной свиты. Его убили прямо в княжеской резиденции, которая затем подверглась разграблению, а тело было выброшено на улицу, и никто из людей даже не подумал похоронить его или хотя бы прикрыть.
В течение следующих лет следует период затишья, связанный с началом борьбы за владимирский престол. Дальнейшее развитие экспансия суздальцев получает при брате Андрея — Всеволоде Юрьевиче (1176—1212). Более осторожный и гибкий политик, за свое длительное правление он сумел сделать так, что фактически все остальные князья признали его власть, что выразилось в его титуле — «великий князь», а после его смерти расширившееся Владимиро-Суздальское княжество распалось на ряд уделов, где сидели его многочисленные сыновья — за это он остался в истории под именем «Большое Гнездо».
В 1183/1184 гг. Всеволод организует масштабный поход на Волжскую Булгарию объединенными силами владимиро-суздальских, черниговских, низовских князей. При этом, судя по древнерусским летописям, в его войске были и булгарские перебежчики, один из которых привел с собой отряд половцев из племени йемек, основная территория кочевания которого находилась вовсе к востоку от Волги. Войска дошли до самого Биляра.
В 1186 г. еще один поход на булгарские владения был совершен из Городца. Натиск со стороны владимиро-суздальских князей вынудил булгар подписать новый договор, обеспечивавший благоприятные условия для продвижения суздальской колонизации на восток.
Известен также поход на судах, датированный 1205 г. Его результатом стал захват множества пленных из булгар, мари (черемис), мордвы и, судя по всему, половцев.
Смерть Всеволода и начавшиеся усобицы между его сыновьями, дестабилизировавшие ситуацию во владимиро-суздальских владениях, создали благоприятную обстановку для контрнаступления булгар. Но их операции были направлены на северные районы, пока еще не в достаточной степени закрепленные за суздальцами. В 1219 г. булгары заняли Устюг и предприняли попытку захватить Унжу. Однако в 1220 г. князь Юрий Всеволодович направил на Волжскую Булгарию значительное войско, шедшее на судах, а сухопутным сопровождением выступили союзники из половцев. Летом 1220 г. ими был взят город Ошель, расположенный на западном берегу Волги, а зимой булгары отправили предложение о перемирии. Юрий принял предложение только после присылки третьего посольства, сам находясь в Городце, служившем командным пунктом для всех операций. Было заключено перемирие сроком на шесть лет, гораздо более выгодное для суздальцев, поскольку уже в 1221 г. Юрий строит новый опорный пункт на месте впадения Оки в Волгу — Нижний Новгород. Вместе с тем имеются некоторые сведения о существовании на этом месте поселения, основанного прежде булгарами, что пока невозможно подтвердить или опровергнуть археологически.
Под угрозой экспансии со стороны Владимиро-Суздальского княжества в 20-е годы XIII в. среди мордовских племен в Среднем Поволжье формируются политические образования, складывавшиеся вокруг авторитетных вождей. Группировку мордовских племен мокша возглавляет князь Пуреш, а группировку эрзя — Пургас. Первый ориентировался на суздальцев, второй — на булгар.