Пока основные монгольские войска были заняты подавлением сопротивления хорезмийцев в Туркестане, Афганистане и Иране, этот отряд с тяжелыми боями пробился в Азербайджан, а затем — в Грузию и далее — на Северный Кавказ в районе Дербента. В итоге, сражаясь прежде с грузинами, лезгинами, аланами, в 1222 г. монголы столкнулись с половецкими отрядами, по-видимому, выходцами из группировки Тухсоба. После первых поражений половцы обратились за помощью к своим родственникам — правителям отдельных русских княжеств. На призыв откликнулись киевские, черниговские и галицко-волынские князья. Однако в битве на Калке в 1223 г. объединенное войско половцев и русских было разгромлено монголами.
После этого монгольский корпус совершил рейд на Крым и повернул обратно на восток — к Волге. Однако где-то в районе Самарской луки, где монголы переходили реку, они подверглись нападению волжских булгар. Согласно Ибн аль-Асиру (1160—1233/1234), монголы понесли огромные потери, немногочисленному отряду удалось уцелеть и, спустившись вниз по Волге, через Саксин переправиться на другой берег и вернуться к Чингисхану.
Западные походы монголов. Образование Улуса Джучи. После смерти Чингисхана в 1227 г. созданная им империя была разделена, согласно его завещанию, на четыре части, или улуса,— по количеству его старших сыновей от первой жены. Еще в 1225 г. его сыновья и родственники получили свою долю, и им была определена граница будущих владений, а также высказано намерение передать власть третьему сыну — Угэдэю. Земли к западу от реки Иртыш, в основном степная территория, включавшая также хорезмийские города в низовьях Амударьи, вошли в состав улуса старшего сына — Джучи. Персидский историк Рашид ад-Дин (ок. 1247—1318) сообщает, что уже Джучи в 1221 г. Чингисхан поручил вести войну с булгарами, башкирами, русскими, черкесами, кыпчаками и другими народами, проживающими в западной стороне. Сам Джучи погиб незадолго до смерти своего отца, поэтому ему наследовали два его старших сына — Орду и Бату. Орду, прозывавшийся Ичэн (Эджэн, монг. «хозяин, господин»), хотя и считался старшим среди сыновей Джучи по праву первородства, тем не менее позже добровольно уступил этот статус Бату, сам удовлетворившись наследованием основных земель кочевания Джучи — в Восточном Казахстане.
В 1229 г. в Монголии, в новой столице империи, городе Каракоруме, состоялся очередной хурилтай, утвердивший Угэдэя, третьего сына Чингисхана, великим хаганом. Известно, что уже в это время, в 1229 г., монгольские войска фиксируются у границ Волжской Булгарии. На хурилтае 1235 г., состоявшемся на следующий год после разгрома империи Цзинь, монгольскими вождями было принято решение о продолжении боевых действий против народов, с которыми империя имела конфликты при Чингисхане, а также о начале боевых действий против новых противников. Речь идет о четырех направлениях: война с южно-китайской империей Сун, война с Кореей, войны в Западном Иране и на Южном Кавказе, а также — западное направление: против булгар, кыпчаков, русских и др. Здесь основной задачей было покорение кыпчаков, то есть половцев — наиболее многочисленной группы кочевых племен, все еще остававшихся не под властью одной степной династии.
Снаряженная на запад армия, по-видимому, не превышала по своей численности 70 тыс. человек. Эти войска присоединились к собственным силам Улуса Джучи, численность которых составляла 4 тыс. человек из монгольских племен, но, судя по всему, значительные отряды были набраны из народов занятых территорий. Согласно персидскому историку XIII в. Джувейни (1226—1283), кроме представителей степных монгольских и тюркских племен в состав армии были набраны ополченцы с мусульманских территорий. В походе приняли участие 11 принцев-Чингисидов под общим руководством Бату, советником которого был опытный полководец Субэдэй.
Первый удар монголов пришелся по Волжской Булгарии. Булгары уже длительное время сдерживали натиск монголов, судя по всему, еще с 1229 г., постепенно отступая со своих позиций на Нижней Волге. При этом булгары отправили на Русь послов, по-видимому с предложением создания военной коалиции, но миссия не имела успеха. Известно, что монголы даже зимовали на территории Булгарии в 1232 г., не будучи, однако, в состоянии подойти к ее столице. Судя по всему, уже в том же 1229 г. монголами были осаждены города, располагавшиеся в низовьях Волги: Саксин и Суммеркент, населенные, как сообщают источники тех времен, мусульманами. Они отчаянно сопротивлялись до 1236 г. Длительной также была война монголов с башкирами и кыпчаками клана Ольберли, сплотившимися в 1234 г. вокруг вождя по имени Бачман.