Ранней весной 1236 г., когда подошли основные силы под командованием Субэдэя, войска монголов обрушились сначала на территории половецкого клана Ольберли, а затем, когда они были разгромлены и перестали быть серьезным противником, на город Биляр, который после отчаянного сопротивления был взят и разрушен. Тем временем силы под руководством самого Бату направились на юг для боев с половцами, мордвой и черкесами. Здесь, на широкой территории, войска монголов действовали хотя и распыленно, но довольно централизованно. На левом фланге, шедшем по каспийскому побережью, монголами были добиты половцы клана Ольберли под командованием хана Бачмана и его союзники — аланские войска князя Качира; оба предводителя попали в плен и были зарублены. Остальные силы воевали с финно-угорскими племенами, прежде всего с мордвой, один из князей которых принял монгольскую сторону, другой продолжал воевать против них, уйдя в леса. После завершения основных боевых действий к осени 1237 г. монголы соединили все силы, чтобы идти на русские княжества[5].
Как отмечалось выше, первые попытки покорения монголами народов Волго-Уральского региона начались в 1221 г., когда войска Джучи участвовали в экспедициях против местных кыпчакских племен. Однако, если это были спорадические рейды, уже в 1229 г. стало ясно, что противник настроен серьезно. Упорное сопротивление кыпчаков, булгар и других народов Волго-Уральского региона давало огромный запас времени на подготовку к войне правителям русских княжеств, которые были информированы о новом противнике, но они не сумели этим воспользоваться. В итоге в ходе двух кампаний, 1237—1238 и 1239—1241 гг., русские княжества были разгромлены без особых трудностей, причем со стороны монголов не было попыток напасть на Новгород, Смоленск и Полоцк, не проявлявшие к ним враждебности, хотя несколько пограничных поселений Новгородской земли пострадали от боевых действий. Далее монголы двинулись в Европу, преследуя отступавшие отряды кыпчаков, прежде всего в Венгрию, королю которой монгольские правители писали уже в 1237 г. с требованием не принимать у себя кыпчаков, откочевывавших из прикаспийских и причерноморских степей. В 1241 г. были разгромлены основные силы выступивших против монголов европейских правителей — Венгрии, Польши, Тевтонского ордена, а заодно завершено покорение кыпчаков, укрывавшихся в Венгрии, среди населения которой против них самих возникли волнения. В 1242 г. до Бату дошла новость, что в Монголии умер великий хаган Угэдэй. Многие принцы из рода Чингисидов с подвластными им войсками устремились в Монголию, чтобы принять участие в выборах нового верховного правителя. Бату также окончательно принял решение повернуть войска и остановился в низовьях Волги.
Если первой столицей Улуса Джучи после возвращения Бату из западного похода был восстановленный Булгар, то с 50-х годов XIII в. фактическая столица возникает на месте одной из постоянных ставок будущих ханов, на правом берегу р. Итиль, где затем появится город Сарай (от персидского слова со значением «дворец»). Сам Бату ханского титула не носил и никогда не был в Монголии для утверждения на каких-либо должностях: и до, и после хурилтая 1246 г., где великим хаганом был избран его личный враг Гуюк, сын умершего Угэдэя, Бату оставался в номинальном подчинении у верховных правителей империи. Уже при нем складываются в общих очертаниях те отношения местных степных правителей с покоренными соседними народами, которые позже более отчетливо предстанут в период расцвета политического объединения, известного в истории под именем «Золотая Орда».
Само понятие «Золотая Орда» использовалось прежде для названия ставок монгольских ханов, в частности роскошных золотых шатров. Еще в 1246 г. один из европейских миссионеров зафиксировал название сыра орда для ставки монгольского правителя. Использование этого названия для обозначения политического образования потомков Джучи в русских источниках начинается только с XVI в., хотя в китайских хрониках оно именовалось «Ханство Золотая юрта» (Цзинь чжан хань) еще в XIII в. Судя по всему, сочетание «Золотая Орда» является синонимом понятия Ак Орда, то есть «Белая Орда», которой противопоставлялась Кёк Орда — «Синяя Орда». Эти цветовые обозначения издавна служили для определения соответственно Запада и Востока, а ставка (орду) кочевого правителя всегда являлась центром территориальной единицы, и потому название ставки олицетворяло и территорию. Слово сары(г), обозначавшее желтый, бледный цвет, также ассоциировалось у тюркских народов с западом.
5
Как обнаружили археологи, в тот же период масштабное сражение произошло на месте Золотаревского городища в Пензенской области, где проживали буртасы — вероятно, сыгравшие значительную роль в этногенезе нынешних татар-мишар. Здесь на площади более 60 тыс. квадратных метров было обнаружено большое количество оружия и множество тел погибших воинов и жителей города, которые остались незахороненными. Как считает руководитель раскопок, доктор исторических наук профессор Г.Н. Белорыбкин, эта битва была одной из самых грандиозных во всей монгольской военной кампании в Восточной Европе, хотя в русских летописях про нее нет ни слова.