Сами хазары были меньшинством в этом государстве. Они населяли степные районы страны в низовьях Волги и районах Северного Дагестана, где вели полукочевой образ жизни, не вмешиваясь в уклад других, находящихся под их подданством народов. Кроме собственно хазар, здесь известны другие тюркоязычные группировки: булгары (черные булгары в Приазовье и серебряные булгары в Среднем Поволжье), сабиры (сувары), берсилы (баланджары?), эскелы, а также буртасы — народ, чье происхождение историками пока окончательно не установлено. Судя по всему, среди тюркоязычного населения булгарские элементы были преобладающими. Крупнейшее на Северном Кавказе объединение местных народов, известное под обобщающим названием аланы, также вошло в состав Хазарского каганата, как и адыги (касоги), и множественные этнонимы Дагестана, среди которых источники упоминают табасаранцев, лезгин, аварцев. Подданными хазарского правителя были также финно-угорские племена Верхнего и Среднего Поволжья (мари, мордва, мещера, меря, мурома, мадьяры), балтские племена Поочья, иранские Верхнего Подонья и появившиеся в Поднепровье с VIII в. славянские племена (поляне, северяне, радимичи, вятичи); они известны в арабских источниках под именем сакалиба, представлявшее собой транскрипцию греческого наименования славян (склавос), но использовавшегося арабскими географами также как обобщающее название народов, проживавших на территориях, располагавшихся между Днепром и Волгой. Крым населяли готы и греки; на Кавказе известны также поселения еврейских общин; за Волгой, в Приуралье, кочевали тюркские племена башкир, чуть южнее — печенегов, а в Приаралье — также тюркоязычные огузы; в Южном Дагестане и на временами подвластной территории Южного Кавказа, в современном Азербайджане, располагалось древнее царство — Кавказская Албания.
Крупнейшим городом Хазарии был Итиль, столица каганата с середины VIII в., располагавшаяся где-то на Нижней Волге (называвшейся тогда Итиль, по имени которого город и известен в источниках), подробно описанный арабскими путешественниками, но до сих пор не имеющий однозначной корреляции с археологическими памятниками, находившийся предположительно недалеко от современной Астрахани. На территории Дагестана крупными поселениями были Баланджар и Самандар. В источниках упоминаются и другие города, но идентифицировать их не представляется возможным.
Хазарский каганат принадлежал к тому типу кочевых империй, где кочевое и оседло-земледельческое население, составляя один социально-политический организм, сохраняло собственный экономический уклад, общественное устройство, традиции, обычаи и верования, а также автономию в политическом управлении.
Государством управлял каган, резиденция которого находилась в Итиле, он отвечал за законодательную и судебную власть, а также отправлял сакральные функции, выступая в роли первосвященника. Вторым человеком в государстве был шад, или, как называют его более поздние источники, бек (пех), каганбек, или царь (малик), он отвечал за исполнительную власть, а также был вторым главнокомандующим. Власть кагана была наследственной. Каган чаще жил в своей резиденции, находившейся на острове посреди реки Итиль, период с весны до осени проводил в летних ставках, располагавшихся в окружающих степях. Каган принимал посланцев иноземных держав и в экстренных случаях брал на себя руководство войсками, чаще всего поручая его беку или отдельным полководцам. Некоторые историки считают кагана чисто символической фигурой, полагая, что основная полнота власти сосредоточивалась именно в руках бека, однако, думается, к этому мнению их приводит некритичное и прямолинейное восприятие информации источников. Действительно, примерно с начала IX в. власть бека также становится наследственной. Согласно придворному церемониалу, связанному с большей сакрализацией каганской власти, только бек мог напрямую обращаться к кагану. История почти не донесла до нас каких-либо достоверных подробных сведений о хазарских правителях, не сохранила даже их имен в том объеме, чтобы мы могли представить себе целостную картину истории этого государства.
Собственно хазарское общество было условно разделено на два сословия — ак хазар, т.е. «белых хазар», и кара хазар — «черных хазар», однако, как для многих кочевников, для них была характерна высокая вертикальная социальная мобильность, а слово кара, «черный», в данном случае подразумевает известное из тюркских языков значение «большой», «весь» — то есть без пренебрежительного оттенка типа «чернь». Власть хазарских каганов ограничивалась фискальными сборами с подвластных территорий и обязанностью участия местных правителей в военных мероприятиях, для обеспечения защиты их власти и неприкосновенности границ их владений. За крупными владениями, фактически — административными единицами каганата, присматривал осуществлявший связь местного правителя и центра чиновник, именовавшийся тудун.