Значительные изменения в жизни российских мусульман начались уже при Петре I. Этот правитель наиболее последовательно проводил преобразования, направленные на модернизацию страны и абсолютизацию верховной власти, в 1721 г. даже провозгласив себя императором. В этом же контексте проводилась тенденция по унификации системы местного управления. Еще в 1708 г. Петром I была проведена губернская реформа, по которой территория государства была разделена на административные единицы, не учитывавшие культурных особенностей населения. Особое значение в контексте истории ислама в России имеет тот факт, что Петр I стремился также поставить под контроль государства и религиозную жизнь общества: так, после смерти православного патриарха царь запретил русским церковникам избирать нового, а в 1721 г. организовал специальное ведомство — Святейший синод — во главе со светским чиновником, подчинявшимся непосредственно царю. Эта же политика продолжалась его преемниками, о чем будет сказано ниже.
Важно учитывать тот факт, что в XVIII в. Россия выходит на ступень взаимодействия с мусульманами на международном уровне. Уже Петр I предпринимает попытки воевать с Османской империей и Ираном.
В ходе так называемого Персидского похода 1722—1723 гг. российские войска взяли под контроль западное побережье Каспийского моря, включая северные провинции Персидского государства (Дербент, часть Азербайджана, Гилян). Успехи Петра I на кавказском направлении были временными, однако этот поход имел большое значение для будущей интеграции в Россию территории Дагестана. Петр I также устремил взоры на Среднюю Азию, желая использовать противоречия в землях Бухарского и Хивинского ханств для их последующего присоединения к России. Однако главной целью Петра I, как и его последователей, был здесь поиск путей в Индию, ввиду чего важно понимать, что в круг специальных задач налаживание взаимоотношений с ханствами Средней Азии не входило. Так или иначе, спорадические попытки экспансии в этот регион оказались обречены.
С одной стороны, XVIII в. характерен началом культурного знакомства российской интеллектуальной общественности с исламом. Например, при Петре I ученый Петр Постников, как считается, перевел на русский язык с французского текст Корана под названием «Алкоран о Магомете» (1716 г.), а молдавский господарь Дмитрий Кантемир, перешедший на российскую службу, написал по поручению царя исследование под названием «Книга Систима, или Состояние мухаммеданския религии» (1722 г.). Считается, что последнее сочинение было запрошено самим царем перед его походом против Ирана. Именно этот Персидский поход Петра I в 1722—1723 гг. имел большое значение для начала активного ознакомления российской политической элиты с мусульманской культурой. Характерно, что в начале похода царь осмотрел развалины Булгара, предпринял меры для охраны его как культурного наследия и дал задание нескольким переводчикам списать и перевести «татарские» надписи на камнях. В XVIII в. многие исследователи и просто увлеченные люди охотно знакомились с особенностями культур мусульманских народов. В конце XVIII в. вышла работа П. Богдановича «Магомет с Алкораном» (1774 г.). В то же время российские чиновники начинают работу по исследованию истории, этнографии, культуры, языков коренного населения обширных территорий, в том числе татар и башкир.
В 1716 г. Россия начала экспансию в долине Иртыша, когда были основаны сначала крепость Омск, затем Семипалатная (1718 г., будущий Семипалатинск) и Усть-Каменогорск (1720 г.). В 1730 г. хан ближайшего к России Малого жуза Абулхаир обратился к российскому монарху с предложением о подданстве. Желая таким образом укрепить собственную власть и заручиться поддержкой в борьбе с соседями, он просил построить для него крепость и прислать войска. Однако, дав присягу и приняв российских чиновников, он положил начало экспансии России на территорию Казахстана и Средней Азии. На территории северо-западной границы Казахских степей в долине реки Урал начинается строительство укрепленных линий. Характерно, что российское правительство рассматривало в качестве своих подданных всех казахов. В 1735 г. на месте современного г. Орска был построен Оренбург, расположение которого затем дважды переносилось (1739, 1742 гг.). Позже Оренбург стал не только опорным пунктом для российской экспансии, но и важным центром для распространения ислама среди казахов. Прежде всего проповедническая деятельность связана с татарскими религиозными деятелями.