После поездки И.В. Сталина на Северный Кавказ в ноябре 1920 г. было принято решение о разделении мест проживания казаков и горцев рекой Терек, так как между ними постоянно происходили вооруженные столкновения. Казаки должны были перейти на северный берег, горцы — на южный. Однако до конца это размежевание не было проведено. В январе 1921 г. на Северном Кавказе возникли две автономные советские социалистические республики (АССР): Дагестанская (с центром в Темир-Хан-Шура) и Горская (центр во Владикавказе). В 1922 г. из Горской АССР выделилась Кабардино-Балкарская автономная область, Чеченский и Карачаевский национальные округа. 7 июня 1924 г. декретом ВЦИК Горская АССР была упразднена. На ее территории были созданы Северо-Осетинская и Ингушская автономные области.
Южный Кавказ показал наиболее сложный путь национально-государственного становления. Во многом это определялось чрезвычайно пестрым национальным и религиозным составом населения региона. Христианская Армянская апостольская церковь и православная Грузинская соседствовали с мусульманским турецким (преимущественно суннитами) и азербайджанским (в значительной степени шиитами, но с весьма весомым суннитским компонентом) населением. Значительное русское население составляли железнодорожные рабочие и нефтяники. Много русских проживало в Тифлисе, и особенно в Баку.
После Февральской революции национальный и религиозный вопросы на Южном Кавказе не решались ввиду их крайней запутанности и переплетения наций и религий. 15 ноября 1917 г. в Тифлисе возник Закавказский комиссариат. В его состав вошли южнокавказские делегаты, избранные в Учредительное собрание. Его главой избрали Е.П. Гегечкори. Большинство состава Закавказского комиссариата составляли грузины. Он действовал совместно с Советом Тифлиса во главе с лидером грузинских меньшевиков Н.Н. Жордания. Первоначально Закавказский комиссариат претендовал только на осуществление власти до созыва Всероссийского Учредительного собрания и отличался антибольшевистской направленностью. После разгона Учредительного собрания отказался признать советское правительство и стал фактически независимой властью на Южном Кавказе.
5 декабря 1917 г. советская Россия подписала перемирие с Османской империей, и с фронта ушли российские части, которые подвергались нападениям при проходе через территорию Южного Кавказа. По условиям Брестского мира Османской империи передавались Батум, Ардаган, Баязет, Карс с окрестностями. Закавказский комиссариат осудил передачу этих территорий Османской империи. В ответ Османская империя ввела туда свои войска. 26 марта 1918 г. Закавказский комиссариат был упразднен, а вместо него возник Закавказский сейм во главе с Н.С. Чхеидзе, который 22 апреля 1918 г. провозгласил независимую Федеративную Закавказскую Республику. В нее вошли все южнокавказские территории бывшей Российской империи, кроме города Баку и районов, отошедших Османской империи по Брестскому договору. Однако единство трех южнокавказских республик было недолгим.
Во время переговоров о мире с Османской империей между Грузией, Арменией и Азербайджаном не было достигнуто единства. 26 мая Федеративная Закавказская Республика объявлялась несуществующей. 26 мая 1918 г. провозгласила независимость Грузия, 27 мая — Армения, 28 мая — Азербайджан. Уже через несколько недель османские войска заняли Армению и Азербайджан. Грузия обратилась за помощью к Германии и 28 мая 1918 г. заключила с ней договор, который давал гарантии от османского вторжения. Взамен Грузия отдавала под управление Германии Южнокавказскую железную дорогу и право распоряжаться грузинским сырьем. В Тифлисе был размещен немецкий гарнизон. 4 июня 1918 г. Грузия подписала мир с Османской империей.
В Баку, несмотря на все сложности, власть находилась в руках большевистски настроенных деятелей, состоявших в основном из русских и армян, многие из которых были представителями партии «Дашнакцутюн». В марте 1918 г. дашнаки организовали страшную резню мусульманского населения в городе. В апреле большевики создали Бакинскую коммуну под руководством С.Г. Шаумяна. Бакинская коммуна продержалась до 31 июля 1918 г., когда англичане заняли город. 15 сентября того же года в Баку вошли османские войска под командованием Нури-паши.