Тем не менее вестготская монархия имела очень шаткую основу. Король получал власть не по наследству, а в результате выборов, в которых участвовала знать. В постановлении IV Толедского собора сказано, что выбрать нужно «гота родом и благопристойного нравом». Однако многие монархи добивались того, чтобы трон переходил по наследству их сыновьям, обычно провозглашая их своими соправителями заранее. Но, с другой стороны, это не гарантировало от попыток насильственного свержения правителей, очень частых в истории вестготской Испании. Можно ли на этом основании говорить, что особой, специфической характеристикой Вестготского королевства был, используя слова франкского хрониста Фредегара, «готский порок низложения королей»? Короли, власть которым дарована Богом, согласно господствующим представлениям эпохи, правили, опираясь на свое окружение, куда входили люди, пользовавшиеся личным доверием правителя. Из них состояла Дворцовая служба. Кроме того, существовали еще два института, обладавших большим влиянием, — Королевский совет и соборы. Королевский совет состоял из богатой родовой знати (магнатов) — советников короля. Соборы были собранием иерархов церкви, но в вестготский период они играли важнейшую роль в политической структуре, и не только из-за тех решений, которые принимались на соборах, но потому, что созывались по воле короля. Что касается территориального деления королевства, то основной единицей были округа, унаследованные от римской эпохи. Во главе каждого из них стоял герцог (dux).
Последние десятилетия VII в. и начало VIII в. были временем кризиса для вестготской Испании. Эпидемия чумы, унесшая много жизней в 693 г., и череда неурожайных лет стали причиной роста преступности и общего упадка общественных нравов. Многие крестьяне, стремясь уйти от фискального гнета, покинули свои участки. Тяжелому преследованию подверглось иудейское население. Вестготское королевство едва не распалось, когда в конце VII в. герцог Павел, правивший в Септимании, поднял мятеж и провозгласил себя королем. Но особенно заметен был кризис в окружении королей: за королевский трон боролись два знатных рода — потомки и родня Хиндасвинта и Вамбы, двух правителей второй половины VII в. Эта распря превратилась в настоящую гражданскою войну, что стало благоприятным обстоятельством для вторжения мусульман.
2. Великолепие аль-Андалуса
Спустя всего несколько лет после битвы при Гвадалете большая часть земель бывшей римско-готской Испании оказалась под властью мусульман. Эту область арабы назвали аль-Андалус. Почти весь Пиренейский полуостров, за исключением небольшой его части, стал частью мира ислама, что означало приход сюда множества новшеств и в сфере социально-экономической жизни, и в религии, и в культуре. Аль-Андалус достиг наивысшего материального и культурного расцвета в Х в., что совпало с периодом Кордовского халифата Омейядов. В первые десятилетия следующего, одиннадцатого столетия начался серьезный кризис, который привел к краху халифата и распаду аль-Андалуса на несколько небольших политических образований — тайф, управлявшихся эмирами.
Кордовский эмират
Завоевание Испании оказалось очень успешной и быстрой военной кампанией для мусульман. Предводители мусульманских войск — Тарик ибн Зийад и Муса ибн Нусайр, организовали в течение 711–714 гг. несколько крупных победоносных походов в долину Эбро и в северную часть плоскогорья Месеты, воспользовавшись теми римскими дорогами, которые вели с юга на север. В наиболее важных крепостях они оставляли гарнизоны. Они почти не встретили военного сопротивления со стороны римско-вестготского населения. А многие представители местной знати сочли за лучшее заключить с ними соглашение. Так поступил аристократ из мурсийской области по имени Теодомир: он признал мусульман в обмен на сохранение его власти в управляемой им области. Не следует также забывать, что мусульмане считали христиан «народом Писания» и были терпимы к сохранению ими вероисповедания и поддержанию культа. Иудейское население, подвергавшееся притеснениям в правление последних вестготских королей, выступало на стороне мусульманских завоевателей.