Один римский историк отмечает, что как раз в это время в Сагунте произошли смуты; римляне вмешались во внутренние дела города, выступив в роли арбитров, и умертвили многих знатных горожан. Это вмешательство якобы и послужило для Ганнибала поводом для похода против Сагунта.
Как бы то ни было, римляне, получив сообщение о нападении Ганнибала на Сагунт (219 г. до н. э.), расценили это как нарушение договора, в свое время заключенного ими с Гасдрубалом, и отправили Ганнибалу посольство с требованием, чтобы карфагеняне не смели беспокоить союзников Рима. Ганнибал продолжал вести осаду Сагунта, города, который необычайно быстро вырос на побережье Леванта и благодаря своей морской и сухопутной торговле стал одним из сильнейших поселений в этой области. Между тем римляне, вместо того чтобы оказать своему союзнику помощь оружием, продолжали посылать в Карфаген посольство за посольством. Вопрос, по-видимому, был не ясен и для карфагенян. В карфагенском сенате при обсуждении дела о Сагунте шел спор, распространяются ли условия договора 226 г. на эту колонию; многие полагали, что договор утратил силу; сенат не решился признать действия Ганнибала незаконными, хотя многие сторонники мира настаивали на этом.
Пока обсуждался этот вопрос, жители Сагунта, предоставленные самим себе, героически защищались, предпочитая скорее умереть, нежели принять условия капитуляции, предъявленные Ганнибалом. Ганнибал предпринял штурм города, взял его, преодолев при этом отчаянное сопротивление жителей, и захватил множество пленных, которых он роздал своим солдатам, и огромные богатства (деньги, одежду и другое движимое имущество). Часть этой добычи он послал в Карфаген. Захват Сагунта и инцидент, имевший место во время переговоров в Карфагене, когда один из римских послов оскорбил самолюбие карфагенян, способствовали тому, что последние, одобрив акт своего полководца, решились на войну с Римом (218 г. до н. э.).
Вступление римлян в Испанию. Между тем Ганнибал, чей никем не разгаданный замысел заключался в том, чтобы отправиться в Италию по суше и обрушиться на римлян на их собственной территории, реорганизовал и увеличил армию, а также послал в Карфаген подкрепления, в составе которых было много испанцев. Затем он выступил в поход с армией, в которой насчитывалось 100 тысяч пехотинцев, 12 тысяч всадников, 40 слонов, большое число осадных машин и обоз с продовольствием.
Вначале римляне относились к войне беззаботно. Не подозревая, что Ганнибал намеревается идти в Италию, они не предусмотрели, как сложится ход событий, и не преградили карфагенянам путь в самой Испании; между тем, отправив туда войска, римляне, кроме того, могли оказать помощь своим союзникам. Когда же они это сделали, Ганнибал был уже на юге Франции. Тем не менее римский полководец Гней Сципион высадился с войском в Эмпорионе и, заключив ряд союзных договоров с туземцами, атаковал карфагенского военачальника, оставленного в Каталонии Ганнибалом, разбил его (218 г. до н. э.) и затем уничтожил карфагенский флот. Одержав эти победы, он перешел Эбро, где соединился со своим братом Публием Сципионом, прибывшим из Италии с новыми войсками, достиг Сагунта и разгромил Гасдрубала[35], а затем с неменьшим успехом действовал в Турдетании. Испанцы разбились на два лагеря; одни помогали карфагенянам, другие — римлянам. Но Гасдрубал, отправившийся в Карфаген, вернулся в Испанию с новым пополнением — многочисленным африканским войском царя Масиниссы — и разбил обоих Сципионов в решительном сражении. В этой битве оба римских полководца сложили головы.
Публий Корнелий Сципион. Конец карфагенского господства в Испании. Между тем Ганнибал неоднократно одерживал победы над римлянами в Италии, и поэтому римское правительство стремилось во что бы то ни стало возместить ущерб от понесенных поражений и избавиться от карфагенского полководца. Римляне долго не могли найти командующего для ведения войны в Испании, пока выбор их не пал на Публия Корнелия Сципиона, сына одного из Сципионов, погибших в Испании. Сципион отправился в Испанию. Удача и стремительность в действиях в большей мере, чем военный опыт, явились причиной его постоянных успехов. Сципион наносил неоднократные поражения своим противникам; он сразу овладел с помощью туземного флота важнейшим карфагенским опорным пунктом в Испании — Картахеной, где захватил большое количество продовольствия, оружия и денег. Чтобы заручиться доверием испанцев, он обещал пленным, которые были взяты карфагенянами, вернуть им свободу сразу же по окончании войны. Подобная тактика привлекла на его сторону многих испанцев, в том числе Индибила и Мандония, вождей илергетов. Кадис сдался, когда на их сторону перешли африканские союзники Карфагена (206 г. до н. э.).