Офицеры, почти все сторонники конституции 1812 года, умело разжигали их недовольство, надеясь использовать его в своих целях. Душой офицерского заговора стал полковник Рафаэль Риего-и-Нуньес, прославившийся во время войны за независимость. 1 января 1820 года он торжественно объявил о своей верности конституции и двинулся со своим батальоном в Аркос, где помещался штаб экспедиционного корпуса во главе с его командиром графом Кальдероном. 2 января Кальдерон и его ближайшие советники были арестованы, а Риего, к которому присоединилось уже четыре батальона, двинулся дальше через города Андалусии, надеясь поднять восстание против короля, но местное население не поддержало его.
Казалось, дело восставших было потеряно. Но то, что не удалось в Андалусии, нашло живой отклик в Галисии, где 21 февраля в Ла-Корунье полковники Асеведа и Эспиносо также провозгласили приверженность конституции и арестовали губернатора провинции генерала Венегаса. К Ла-Корунье немедленно примкнули прочие галисийские города, затем революция перешла в Астурию, и в Сарагосе образовалась хунта Арагонского королевства, председателем которой был генерал-капитан Ласан. Вскоре к движению примкнули Оканья, Барселона, остров Майорка, Герона, Тарагона и некоторые другие города. В Барселоне и на Майорке прошли враждебные инквизиции манифестации: толпы врывались в здания трибуналов, уничтожали документы инквизиции, ломали орудия пыток и выпускали из тюрем узников.
Когда королевский двор понял масштаб мятежа, он пришел в ужас. 2 марта Фердинанд создал под председательством своего брата Дона Карлоса особую хунту с чрезвычайными полномочиями, которая должна была восстановить порядок в стране. Но спустя несколько дней ему стало ясно, что удержаться на троне он сможет, лишь пойдя на значительные уступки, и 6 марта был опубликован эдикт, коим немедленно созывались кортесы на старых началах. Однако эта мера оказалась запоздавшей, поскольку началось брожение в мадридском гарнизоне и появились сведения, что некоторые высшие военные готовы присоединиться к мятежникам. Тогда король сделал последний из возможных ходов: 7 марта он известил министров, что, в согласии с волей народа, решил принести присягу в верности конституции. Это немного остудило страсти, но, так как король не спешил исполнить обещанное, 9 марта народ устроил демонстрации на дворцовой площади, которая закончилась предъявлением королю петиции. Кроме произнесения королем присяги, народ требовал организовать мадридский муниципалитет в том виде, в каком он существовал после принятия конституции 1812 года; назначить до созыва кортесов временную хунту; отменить инквизицию. Но еще до ответа короля толпа бросилась к зданию мадридского инквизиционного трибунала, сожгла все его документы и архивы и выпустила на свободу находившихся в тюрьме трех человек, обвинявшихся в политических преступлениях. Вечером этого же дня появились эдикты Фердинанда об удовлетворении желаний народа. Отмена инквизиции была сформулирована следующим образом:
«Принимая во внимание, что трибунал инквизиции несовместим с конституцией испанской монархии, выработанной в 1812 году в Кадисе, вследствие чего он и был отменен после продолжительного и всестороннего обсуждения общими и чрезвычайными кортесами, согласно эдикту 22 февраля 1813 года; принимая также во внимание постановление хунты, которую призвал к жизни сегодня изданный мною эдикт, и в согласии с мнением этой хунты я приказал, чтобы от сегодняшнего дня названный выше трибунал считался упраздненным на всем протяжении монархии, а вместе с ним должна исчезнуть также и Супрема; я распорядился также, чтобы немедленно были выпущены на свободу все лица, томящиеся в инквизиционных тюрьмах по обвинению в политических и религиозных преступлениях, и чтобы все дела относительно религии поступили в ведение епископов, были распределены по соответствующим епархиям, рассмотрены и решены епископами в согласии с эдиктом чрезвычайных кортесов».