В ночь на 27 января 1904 г. на внешнем рейде Порт-Артура японский флот без объявления войны атаковал русскую эскадру и вывел из строя три военных корабля. Одновременно в корейском порту Чемульпо были блокированы российские суда – крейсер «Варяг» и канонерка «Кореец». Таким было начало войны. Отклонив предложение о сдаче, командир «Варяга» В. Ф. Руднев решил прорваться сквозь строй японской эскадры (6 крейсеров и 8 миноносцев). Из героического боя «Варяг» вышел с серьёзными повреждениями и был затоплен его экипажем. (Песня о подвиге моряков остаётся популярной и в настоящее время.)
Прошло чуть более месяца с начала войны, как портартурская эскадра понесла тяжёлые потери. Флагманский броненосец подорвался на мине и затонул; погибли талантливый адмирал С. О. Макаров и известный художник-баталист В. В. Верещагин. Прибывшие в Корею японские войска двинулись к Порт-Артуру и обеспечили высадку на Ляодунский полуостров основной армии. Крепость была блокирована и с моря, и с суши. Наступательные операции японских войск в Южной Маньчжурии не позволяли находившейся там русской армии прийти на помощь защитникам крепости. Дважды эскадра пыталась прорвать кольцо блокады, но вынуждена была вернуться в бухту.
Макаров Степан Осипович (1849 – 1904)
На рейде Порт-Артура
Военные поражения России. В августе 1904 г. произошло ожесточённое сражение под Ляояном. Хотя потери японцев превосходили российские, командующий армией А. Н. Куропаткин, переоценив силу японских войск, отдал приказ об отступлении. Военная инициатива в Маньчжурии была окончательно утрачена. Начались позиционные бои. Японские войска предпринимали штурм за штурмом, пытаясь овладеть Порт-Артуром. 16 декабря после 157-дневной героической обороны комендант крепости подписал акт о её капитуляции. Пять уцелевших эсминцев прорвались в один из нейтральных портов, на их борту находились документы и полковые знамёна.
Падение Порт-Артура завершило военную кампанию 1904 г. Япония получила господство на море и могла сосредоточить свои силы против российских войск в Маньчжурии. Следствием падения Порт-Артура и других поражений 1904 г. стало нарастание политического кризиса в России.
Война продолжалась ещё почти восемь месяцев, но её исход был предопределён как военными неудачами, так и тем обстоятельством, что в России началась революция. В феврале 1905 г. произошло самое крупное за всю войну сухопутное сражение в районе города Мукден. По своим масштабам оно сравнимо с военными операциями последующих войн XX в. Сражение развернулось на фронте протяжённостью больше 100 км и длилось три недели, число его участников превысило 550 тыс. человек. В результате просчётов командования русская армия едва не оказалась в окружении. Отступление проходило неорганизованно, с большими потерями.
Сражением под Мукденом, по существу, завершаются военные операции сухопутных войск. За ним последовало ещё одно сокрушительное поражение на море. В мае 1905 г. недалеко от островов Цусима, в проливе, отделяющем Японию от Кореи, была полностью разгромлена русская эскадра под командованием вице-адмирала З. П. Рожественского. Эта эскадра, с которой была связана последняя надежда перехватить инициативу в войне, формировалась на Балтике и прошла 18 тыс. морских миль, добираясь до дальневосточных морей.
Неудачи преследовали русскую армию на всём протяжении войны, несмотря на мужество её солдат и офицеров. Они были закономерным проявлением политической, социально-экономической и технической отсталости России.
Обе стороны понесли в войне тяжёлые потери. Их военные и финансовые ресурсы находились на грани истощения. В августе 1905 г. в американском городе Портсмуте был подписан русско-японский мирный договор. Российскую делегацию возглавлял С. Ю. Витте, а посредником в переговорах выступал президент США Т. Рузвельт. Обеспокоенные усилением позиций Японии в Тихоокеанском регионе, США отклонили японские претензии на контрибуцию и на часть российских дальневосточных территорий. В результате Япония утвердила своё влияние в Корее и Южной Маньчжурии. Ей достались на правах аренды Ляодунский полуостров вместе с Порт-Артуром, а также железная дорога, соединявшая его с Харбином. От России к Японии отошла южная часть острова Сахалин, захваченная японцами незадолго до окончания войны.
Власть и общество. Каждый день войны обходился России в 3 млн руб. Росли прямые и косвенные налоги, производилось насильственное отчисление «добровольных» пожертвований на войну. Военные поражения привели к спаду патриотических настроений. Организуемые сверху «патриотические манифестации» к концу 1904 г. сменились антивоенными выступлениями студентов и рабочих.